Las proteínas, similares a los carbohidratos y los lípidos, están formadas por elementos como el carbono, el hidrógeno y el oxígeno.
Son cadenas de aminoácidos, formadas por 20 L-alfa-aminoácidos diferentes, también conocidos como residuos, que se pliegan en estructuras proteicas tridimensionales únicas.
La forma en que una proteína se pliega naturalmente se conoce como su estado nativo, que está determinado por su secuencia de aminoácidos.
Con menos de 40 residuos, el término péptido se usa con frecuencia.
Es necesario un cierto número de residuos para realizar una función bioquímica particular, y alrededor de 40-50 residuos parecen ser el límite inferior para un tamaño de dominio funcional.
Los tamaños de proteínas varían desde este límite inferior hasta varios miles de residuos en proteínas multifuncionales o estructurales.
Sin embargo, la estimación actual para la longitud promedio de la proteína es de alrededor de 300 residuos.
Se pueden formar agregados muy grandes a partir de subunidades de proteínas, por ejemplo, muchos miles de moléculas de actina se ensamblan en un filamento de actina.
Se encuentran complejos de proteínas grandes con ARN en las partículas de ribosomas, que de hecho son 'ribozimas'.