La definición más común es que la energía renovable proviene de un recurso energético que se reemplaza rápidamente por un proceso natural como la energía generada por el sol o el viento.

La mayoría de las formas de energía renovables, aparte de la energía geotérmica y de las mareas, en última instancia provienen del Sol.

Algunas formas son energía solar almacenada, como la lluvia y la energía eólica, que se consideran almacenamiento de energía solar a corto plazo, mientras que la energía en la biomasa se acumula durante un período de meses, como en la paja, o durante muchos años como en la madera.

La captura de energía renovable por plantas, animales y humanos no agota permanentemente el recurso.

Los combustibles fósiles, aunque en teoría son renovables en una escala de tiempo muy larga, se explotan a tasas que pueden agotar estos recursos en el futuro cercano.

Los recursos de energía renovable se pueden usar directamente o para crear otras formas más convenientes de energía.

Ejemplos de uso directo son hornos solares, calefacción geotérmica y molinos de agua y viento.

Ejemplos de uso indirecto que requieren recolección de energía son la generación de electricidad a través de turbinas eólicas o células fotovoltaicas, o la producción de combustibles como el etanol a partir de biomasa.