Los geoquímicos de la UCLA han encontrado evidencia de que la vida probablemente existió en la Tierra hace al menos 4,1 mil millones de años, 300 millones de años antes de lo que sugirió la investigación previa. El descubrimiento indica que la vida pudo haber comenzado poco después de que el planeta se formó hace 4,54 mil millones de años
La investigación se publica hoy en la edición temprana en línea de la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
"Hace veinte años, esto hubiera sido herético; encontrar evidencia de vida hace 3.800 millones de años fue impactante", dijo Mark Harrison, coautor de la investigación y profesor de geoquímica en la UCLA.
"La vida en la Tierra puede haber comenzado casi instantáneamente", agregó Harrison, miembro de la Academia Nacional de Ciencias. "Con los ingredientes correctos, la vida parece formarse muy rápidamente".
La nueva investigación sugiere que la vida existía antes del bombardeo masivo del sistema solar interno que formó los grandes cráteres de la luna hace 3.900 millones de años.
"Si toda la vida en la Tierra murió durante este bombardeo, que algunos científicos han argumentado, entonces la vida debe haberse reiniciado rápidamente", dijo Patrick Boehnke, coautor de la investigación y estudiante graduado en el laboratorio de Harrison.
Los científicos habían creído durante mucho tiempo que la Tierra estaba seca y desolada durante ese período de tiempo. La investigación de Harrison, incluido un estudio de 2008 en Nature, fue coautor con Craig Manning, profesor de geología y geoquímica en UCLA, y la ex estudiante graduada de UCLA MichelleHopkins: está demostrando lo contrario.
"La Tierra primitiva ciertamente no era un planeta infernal, seco y en ebullición; no vemos absolutamente ninguna evidencia de eso", dijo Harrison. "El planeta probablemente era mucho más parecido a lo que se pensaba hoy".
Los investigadores, dirigidos por Elizabeth Bell, una investigadora postdoctoral en el laboratorio de Harrison, estudiaron más de 10,000 circonitas formadas originalmente de rocas fundidas, o magmas, de Australia Occidental. Las circonitas son minerales pesados y duraderos relacionados con el circonio sintético utilizadopara imitar diamantes. Capturan y preservan su entorno inmediato, lo que significa que pueden servir como cápsulas de tiempo.
Los científicos identificaron 656 circonitas que contienen manchas oscuras que podrían ser reveladoras y analizaron de cerca 79 de ellas con espectroscopía Raman, una técnica que muestra la estructura molecular y química de los microorganismos antiguos en tres dimensiones.
Bell y Boehnke, quienes fueron pioneros en las pruebas químicas y mineralógicas para determinar la condición de los antiguos circones, buscaban carbono, el componente clave para la vida.
Uno de los 79 circones contenía grafito - carbono puro - en dos ubicaciones.
"La primera vez que el grafito se expuso en los últimos 4,1 mil millones de años fue cuando Beth Ann y Patrick hicieron las mediciones este año", dijo Harrison.
¿Qué tan seguros están de que su circón representa un grafito de 4,1 mil millones de años?
"Muy confiado", dijo Harrison. "No hay mejor caso de inclusión primaria en un mineral jamás documentado, y nadie ha ofrecido una explicación alternativa plausible para el grafito de origen no biológico en un circón".
El grafito es más antiguo que el circón que lo contiene, dijeron los investigadores. Saben que el circón tiene 4,1 mil millones de años, según su relación de uranio a plomo; no saben cuánto más viejo es el grafito.
La investigación sugiere que la vida en el universo podría ser abundante, dijo Harrison. En la Tierra, la vida simple parece haberse formado rápidamente, pero es probable que la vida muy simple tardó muchos millones de años en desarrollar la capacidad de fotosintetizar.
El carbono contenido en el circón tiene una firma característica, una proporción específica de carbono-12 a carbono-13, que indica la presencia de vida fotosintética.
"Necesitamos pensar de manera diferente sobre la Tierra primitiva", dijo Bell.
Wendy Mao, profesora asociada de ciencias geológicas y ciencia de fotones en la Universidad de Stanford, es la otra coautora de la investigación.
La investigación fue financiada por la National Science Foundation y una colaboración de Simons sobre el origen de la beca posdoctoral otorgada a Bell.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Los Ángeles . Original escrito por Stuart Wolpert. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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