Cuando los dinosaurios se extinguieron, muchos dinosaurios pequeños parecidos a pájaros desaparecieron junto con gigantes como Tyrannosaurus y Triceratops. Por qué solo algunos de ellos sobrevivieron para convertirse en pájaros modernos sigue siendo un misterio. Ahora, los investigadores informan el 21 de abril Biología actual sugiera que los cambios ecológicos abruptos después del impacto de un meteorito pueden haber sido más perjudiciales para los dinosaurios carnívoros parecidos a los pájaros, y las primeras aves modernas con picos sin dientes pudieron sobrevivir en las semillas cuando otras fuentes de alimentos disminuyeron.
"Los pequeños dinosaurios con forma de pájaro en el Cretáceo, los dinosaurios maniraptoran, no son un grupo bien entendido", dice el primer autor Derek Larson, paleontólogo del Museo de Dinosaurios Philip J. Currie en Alberta y candidato a doctorado en la Universidadde Toronto ". Son algunos de los parientes más cercanos a las aves modernas, y al final del Cretácico, muchas se extinguieron, incluidas las aves dentadas, pero las aves modernas del grupo de la corona lograron sobrevivir a la extinción. La pregunta es,¿Por qué ocurrió esa diferencia cuando estos grupos eran tan similares? "
El equipo de investigadores, que también incluía a David Evans del Royal Ontario Museum y la Universidad de Toronto y Caleb Brown del Royal Tyrrell Museum of Paleontology, comenzó investigando si la extinción al final del Cretácico fue un evento abrupto oun declive progresivo simplemente coronado por el impacto del meteorito. El registro fósil contiene evidencia para apoyar ambos escenarios, dependiendo de qué dinosaurios estén siendo examinados.
Profundizando en los dinosaurios con forma de pájaro, Larson recolectó datos que describen 3,104 dientes fosilizados de cuatro familias diferentes de maniraptoran. Algunos ya se publicaron, pero gran parte de la información provino del propio trabajo de Larson en el microscopio, catalogando la forma y el tamaño de cada diente.
Larson y sus colegas estaban buscando patrones de diversidad en los dientes, que abarcaron 18 millones de años hasta el final del Cretácico. Si la variación entre los dientes disminuye con el tiempo, razonó el equipo, esta pérdida de diversidad indicaríaque el ecosistema estaba disminuyendo y que podría haber sido paralelo a una pérdida de especies a largo plazo. Sin embargo, si los dientes mantuvieran sus diferencias a lo largo del tiempo, eso indicaría un ecosistema rico y estable durante millones de años y sugeriría que estos dinosaurios parecidos a pájaros fueron asesinados abruptamentefuera por un evento al final del Cretáceo.
Al final, los datos de los dientes favorecieron la última interpretación. "Los dinosaurios maniraptoran mantuvieron un nivel de variación muy constante durante los últimos 18 millones de años del Cretáceo", dice Larson. "Se extinguieron abruptamente justo en el límite".
El equipo sospechaba que la dieta podría haber jugado un papel en la supervivencia del linaje que producía las aves de hoy, y utilizaron información dietética y relaciones grupales publicadas previamente de las aves de hoy en día para inferir lo que sus antepasados podrían haber comido.Larson y sus colegas plantearon la hipótesis de que el último antepasado común de las aves de hoy era un devorador de semillas sin dientes con un pico.
Junto con los datos de los dientes que indican una abrupta extinción del Cretácico, los investigadores sugieren que varios de los linajes que dieron origen a las aves de hoy en día fueron los que pudieron sobrevivir en las semillas después del impacto del meteorito. El ataque habría afectado las hojas y frutos dependientes del solproducción en plantas, pero las semillas resistentes podrían haber sido una fuente de alimento hasta que otras opciones estuvieran disponibles nuevamente.
"Hubo dinosaurios con forma de pájaro con dientes hasta el final del Cretáceo, donde todos murieron abruptamente", dice Larson. "Algunos grupos de pájaros con pico pudieron haber sobrevivido al evento de extinción porque pudieroncomer semillas "
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