Si bien el cambio climático amenaza los arrecifes de coral en los océanos de todo el mundo, no todos los arrecifes se ven afectados por igual. A medida que los océanos se calientan, las fuerzas físicas como la fuerza de las olas y el flujo del agua influyen en los arrecifes que prosperan y los que mueren, según un estudio dirigido por Justin Rogers,investigador postdoctoral en el Laboratorio de Mecánica de Fluidos Ambientales de Stanford.
Los resultados, publicados en un informe en la revista Limnología y Oceanografía , ofrezca una nueva visión de cómo el cambio climático afectará a los arrecifes a nivel local, y también insinúe los pasos que los conservacionistas pueden tomar para reducir el impacto del calentamiento en estos frágiles ecosistemas.
"Hemos sabido por un tiempo que las altas temperaturas del agua son perjudiciales para los arrecifes de coral", dijo Rogers. "Lo que este documento ilumina por primera vez es cómo las olas pueden reducir la temperatura del agua y crear mejores condiciones para que los arrecifes de coral prosperen"."
Los arrecifes de coral se encuentran entre los puntos críticos de biodiversidad del mundo. Albergan miles de especies marinas para apoyar la pesca sostenible. Sus imponentes estructuras ayudan a proteger las zonas costeras vulnerables de las olas de tormenta. Rogers quería comprender cómo las fuerzas que impulsan la circulación del agua del océano afectarían las temperaturas de los arrecifes y, por extensión, la salud del arrecife.
Para averiguarlo, él y su equipo desplegaron una serie de instrumentos en las aguas que rodean el atolón del Pacífico Sur de Palmyra, incluidos sensores de temperatura, sensores de velocidad para rastrear la velocidad de las olas y sensores de presión para medir la fuerza de las olas entrantes y las mareas ".La idea era simplemente obtener una gran cobertura sobre el arrecife ", dijo Rogers. Después de colocar los instrumentos, los investigadores los monitorearon durante aproximadamente tres años para recopilar datos.
Cuando Rogers y su equipo analizaron los datos de sus atolones, quedó claro que la salud de determinadas zonas de arrecifes estaba estrechamente vinculada a la dinámica de temperatura, olas y presión en esas áreas.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el aumento de la temperatura del océano afecta la salud de los corales de varias maneras. Las zoxantelas, algas coloridas y unicelulares que viven dentro del coral, normalmente suministran al coral una fuente abundante de alimento, y el coral proporciona refugio paraSin embargo, a medida que el agua del océano se calienta, los corales estresados expulsan las algas de colores vibrantes, exponiendo el esqueleto de coral blanco hueso. Estos corales "blanqueados" son más vulnerables a las enfermedades y los impactos ambientales como resultado.
Los océanos también absorben más dióxido de carbono a medida que aumentan las temperaturas, y cuando esto sucede, los corales son menos capaces de extraer carbonato de calcio del agua, un mineral que necesitan para formar y fortalecer sus esqueletos. Como resultado, sufren un retraso en el crecimientoe incluso puede comenzar a disolverse.
Los arrecifes que obtuvieron mejores resultados con el tiempo, aquellos que muestran el nivel más alto de cobertura de coral vivo, fueron los que recibieron un amplio flujo de agua más fría del océano más lejos de la costa. El equipo descubrió que tanto las olas como las mareas en las aguas cercanascontrole la velocidad de flujo alrededor de estos arrecifes de alto rendimiento, siendo las olas el factor más significativo.
"La alta temperatura es muy estresante para los corales", dijo Rogers. "Si no hay suficiente intercambio de agua del océano abierto, esas áreas no funcionan bien"
No es sorprendente que en las zonas de arrecife alrededor del atolón que tenían menos agua en movimiento, la cubierta de coral fuera mucho más escasa, ya que había poca afluencia fría para compensar el aumento de la temperatura del agua.
Los investigadores también descubrieron que la salud de los corales sufría cuando había un alto estrés de las olas alrededor de los bordes exteriores de los arrecifes - fuertes golpes que infligen daño físico. El alto estrés de las olas puede volverse más común a medida que avanza el cambio climático y aumenta el nivel del mar. Por el contrario, protegidolos arrecifes sujetos a golpes menos intensos tenían niveles más altos de cobertura de coral saludable.
El estudio de Rogers sugiere cómo la extinción de corales en otros arrecifes similares puede proceder si las temperaturas oceánicas globales continúan aumentando. Un estudio financiado por el gobierno de EE. UU. En 2016 informa que los océanos ya se están calentando en todo el mundo a una velocidad sin precedentes. Si esta tendencia continúa,Más arrecifes de coral enfermarán o morirán, amenazando la pesca en las zonas costeras y desequilibrando los ecosistemas submarinos.
Los arrecifes en zonas de agua estancada y aquellos expuestos a fuertes olas pueden estar entre los primeros en irse. "Las áreas del arrecife que no están estresadas se estresarán repentinamente", dijo Rogers. Los corales pueden soportar breves fluctuaciones de temperatura del agua, agregó, pero su resistencia disminuye cuando las temperaturas promedio permanecen altas durante semanas o meses a la vez, como lo hacen en áreas con baja afluencia oceánica ". Lo que realmente parece afectar a los corales son estos cambios de temperatura a largo plazo. Crean un ambiente donde es difícilpara que los corales prosperen ", dijo.
Si bien el pronóstico puede ser sombrío, los hallazgos de Rogers también sugieren estrategias prácticas para salvar tantos arrecifes como sea posible. "A escala de arrecife local, podríamos buscar promover el flujo en algunas áreas", dijo, aunque advirtió que tallas intervenciones tendrían que ser examinadas cuidadosamente para evitar consecuencias adversas no deseadas.
Pero en un mundo en calentamiento, ciertos arrecifes pueden estar tan severamente estresados que es poco probable que sobrevivan incluso con ayuda. Sugiere que los fondos de conservación limitados se dirigen mejor a los arrecifes con alta afluencia oceánica, que aún tienen posibilidades de luchar.
"Los arrecifes [con] una mejor oportunidad de supervivencia son los que tienen una mejor conexión con las aguas oceánicas en alta mar", dijo. "Sería útil decir: 'Estas áreas del arrecife van a mejorar mejor bajocambio climático, así que centremos nuestros esfuerzos de conservación [allí] ".
Los coautores de Stanford con Rogers en el artículo "Termodinámica e hidrodinámica en un sistema de arrecifes de atolones y su influencia en la cubierta de coral" son Stephen Monismith, David Koweek, Walter Torres y Robert Dunbar.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Stanford . Original escrito por Elizabeth Svoboda. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Referencia del diario :
Cita esta página :