Varios fósiles de 80 millones de años encontrados en Alabama son de una especie de tortuga marina que es el miembro más antiguo conocido del linaje que dio origen a todas las especies modernas de tortuga marina, según una nueva investigación de la Universidad de Alabamaen Birmingham.
Investigadores del Departamento de Biología de la Facultad de Artes y Ciencias trabajaron con dos esqueletos de tortuga relativamente completos, junto con varias piezas más pequeñas, que se encuentran en el Centro de Ciencias McWane de Birmingham, para descubrir las pistas evolutivas que vinculan a las tortugas antiguas con las tortugas marinas modernas., y confirme la existencia de esa especie antigua, anteriormente conocida solo por unos pocos fragmentos aislados.
Los fósiles de McWane ayudan a resolver un debate de larga data sobre si este animal era una especie única. También proporcionan información sobre la historia evolutiva de las especies vivas de tortugas marinas, incluyendo el Kemp's Ridley, el boba y la tortuga verde en peligro de extinción.
Según la investigación publicada en el Revista de paleontología sistemática , los fósiles pertenecen Ctenochelys tee-no-key-lees acris , una tortuga marina adaptada que vivía en el mar poco profundo y subtropical que una vez cubrió la mayor parte de Alabama. Al fechar la formación rocosa de la que se recuperaron estos fósiles C. acris se presume que vivió hace más de 80 millones de años, durante el Cretácico tardío, un período en el que la diversidad de las tortugas marinas estaba en su punto más alto.
"El calentamiento climático durante el Cretácico medio resultó en niveles elevados del mar y temperaturas que, a su vez, proporcionaron una gran cantidad de nuevos nichos para que las tortugas marinas invadan", dijo Drew Gentry, un estudiante de doctorado en biología de la UAB y el investigador principal delproyecto ". Representada hoy por solo siete especies vivas, las tortugas marinas fueron una vez uno de los linajes más diversos de reptiles marinos. Antes del cataclismo que reclamó a los dinosaurios, puede haber docenas de especies especializadas de tortugas marinas que viven en diferentes hábitats oceánicos alrededorel mundo."
Antes de esta investigación, tan poca evidencia fósil para C. acris se había documentado que la mayoría de los paleontólogos dudaban de que la especie fuera real. No solo lo demuestran los fósiles recién descubiertos C. acris existió, también pueden ser una pieza crítica en un rompecabezas mucho más grande de la evolución de las tortugas marinas.
"Hay pruebas contundentes que indican que las tortugas de agua dulce pueden haber evolucionado para ocupar ambientes marinos en varios puntos en el pasado", dijo Gentry. "Pero la mayoría de esos linajes se extinguieron, haciendo el origen exacto de las tortugas marinas vivas o 'verdaderas'algo misterioso "
Evidencia reunida de los fósiles de C. acris sugiere que los primeros ancestros de las tortugas marinas modernas pueden haber venido del sur profundo. Al comparar el esqueleto de C. acris con las especies de tortugas extintas y vivas, Gentry descubrió que C. acris poseía rasgos de las tortugas marinas y sus parientes vivos más cercanos, tortugas mordedoras.
"Este animal era una tortuga marina que habitaba en el fondo y que se alimentaba principalmente de moluscos y pequeños invertebrados", dijo. "A diferencia de las extremidades posteriores 'como un timón' de las tortugas marinas de hoy en día, C. acris tenía extremidades posteriores grandes y poderosas para ayudar a empujarlo a través del agua, muy parecido a una tortuga mordedora moderna.
"Datos de C. acris díganos no solo que las tortugas marinas son capaces de ocupar nichos oceánicos especializados, sino también que muchas de las tortugas marinas que conocemos hoy pueden haber comenzado su evolución como algo similar a una tortuga mordedora de gran tamaño en lo que finalmente se convirtió en el sureste de los Estados Unidos"
Estudiar la diversidad y la historia evolutiva de las tortugas marinas durante períodos anteriores de cambio climático puede proporcionar información significativa sobre los efectos que los cambios climáticos y ambientales podrían tener en las poblaciones modernas de tortugas marinas.
"Un aspecto importante, pero a menudo ignorado, de la investigación de las tortugas marinas es su historia evolutiva", dijo Gentry. "Al analizar los restos de especies fósiles, podemos comenzar a comprender los orígenes de estos animales y cómo se han adaptado adiferentes entornos a lo largo del tiempo "
Los fósiles que llevaron a esta investigación fueron descubiertos en 1986 y contribuyeron a lo que entonces era el Museo de la Montaña Roja. El Centro de Ciencias McWane fue fundado en 1998 por la fusión del Museo de la Montaña Roja y un museo infantil cercano, Discovery Place.
La colección paleontológica y arqueológica en McWane es una de las más grandes en el sureste de los EE. UU. Y alberga varios hallazgos significativos de todo Alabama, incluido el recientemente anunciado Eotrachodon, un tipo de dinosaurio con pico de pato.
"Siempre estamos haciendo descubrimientos de los especímenes alojados en McWane que nos dan un nuevo respeto por las personas que contribuyeron a esta colección", dijo Gentry.
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Materiales proporcionado por Universidad de Alabama en Birmingham . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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