Aunque Charles Darwin vivió y trabajó en el siglo XIX, los biólogos evolutivos modernos están lejos de agotar todas las vías de investigación sobre las aves y la evolución. Por ejemplo, en la década de 1990, investigadores como Russ Greenberg, ornitólogo de la Institución Smithsonian en los Estados UnidosEstados, comenzó a explorar una nueva pregunta sobre la relación entre el clima y la evolución del tamaño del pico. Esta pregunta se inspiró en la Regla de Allen, que establece que los animales de sangre caliente que viven en climas fríos tendrán extremidades y apéndices más cortos que los que viven enclimas más cálidos. El mecanismo biológico detrás de esta regla es la termorregulación: una mayor superficie corporal ayuda a los animales a eliminar mejor el calor, mientras que una menor superficie ayuda a conservarlo. Dado que el pico de un pájaro juega un papel importante en la termorregulación, tiene mucha sangrevasos y no está cubierto de plumas: los investigadores se preguntaron si los climas más cálidos engendran picos más grandes y los climas más fríos engendran más pequeños enes.De hecho, los estudios revelaron que el clima ha influido en el tamaño del pico, pero no qué tipo de clima tuvo un impacto general mayor.
Investigaciones anteriores dejaron una pregunta abierta al final: "¿Cuál de estas funciones está bajo selección?" Dr. Nicholas Ryan Friedman, investigador de la Unidad de Biodiversidad y Biocomplejidad de la Universidad de Graduados del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa OIST,comentarios: "¿Las aves con picos pequeños mueren en verano porque hace demasiado calor? ¿O las aves con picos grandes mueren en invierno porque tienen demasiado frío?" En colaboración con científicos de la República Checa, el Dr. Friedman diseñó un estudiopara explorar esta pregunta y finalmente descubrí que el invierno, no el verano, tuvo más impacto. El estudio se publica en la revista evolución .
El Dr. Friedman y sus colegas decidieron abordar la cuestión registrando variaciones en el tamaño del pico en los mieleros y aliados australasianos. Lo que hace que este grupo de aves sea un gran tema para este estudio es que la región en la que habitan, Australia, Nueva Guinea yEl Pacífico Sur exhibe una gran variación en el clima y la temperatura, desde los bosques tropicales de Nueva Guinea hasta los desiertos áridos del centro de Australia y los bosques templados de Tasmania, lo que significa que es posible comparar las diferencias entre individuos de la misma especie.viviendo en condiciones muy diferentes.
Después de medir los picos de 158 especies diferentes utilizando especímenes de la Colección Nacional de Vida Silvestre de Australia y comparando el tamaño de los picos con el clima, los investigadores no encontraron correlación con las temperaturas de verano, pero sí una clara para el invierno: los inviernos más fríos se asociaron con los picos más pequeños, mientras que los inviernos más cálidos se asociaron con picos más grandes.
Antes de que el Dr. Friedman y sus colegas informaran de esta nueva presión ambiental sobre el tamaño del pico, las temperaturas invernales, los hábitos alimenticios se creían que eran la mayor fuerza impulsora en la evolución del pico. Por ejemplo, desde la década de 1970, Peter y Rosemary Grant, el famoso dúo quemidió el proceso de evolución en tiempo real en Galápagos, he estado estudiando cómo puede cambiar el tamaño del pico debido a la disponibilidad de alimentos en un período corto.
"¡Qué es emocionante!", Comenta el Dr. Friedman. "Pero aún no está claro si la adaptación para mejorar la eficiencia de la alimentación es el único, o incluso el factor más importante, para impulsar la evolución del pico a lo largo de millones de años".
Lo que es único sobre el estudio del Dr. Friedman y sus colegas es que permitió observar un marco evolutivo inusualmente amplio. Al comparar muchas especies diferentes de aves, los investigadores pudieron profundizar en un pasado muy lejano y descubrir la morfologíaimportancia de las temperaturas invernales. El siguiente paso sería comprender mejor la relación entre estos dos factores, la eficiencia de alimentación y las temperaturas invernales, en la narración general de la evolución del pico.
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Materiales proporcionado por Universidad de Graduados del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa - OIST . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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