Un grupo de ecologistas ha comenzado a crear una tabla periódica de nichos ecológicos similar a la tabla periódica de la química. Y así como los químicos han usado su tabla periódica como punto de referencia para comprender las relaciones entre los elementos, la tabla emergente para ecólogos muestra las relaciones a lo largo del tiempoentre animales, plantas y sus entornos, actuando como un recurso crítico para los científicos que buscan comprender cómo un clima más cálido puede estar provocando cambios en las especies de todo el mundo.
Eric Pianka de la Universidad de Texas en Austin, autor principal de un artículo publicado en línea esta semana en El naturalista estadounidense se unió a otros cuatro investigadores para producir las primeras partes de este nuevo marco de ordenamiento para nichos, el conjunto de factores definitorios en un lugar que determina cómo viven, se reproducen e interactúan sus plantas y animales e interactúan entre sí y con su entorno.
"Resumir los principales rasgos ecológicos en esquemas tan simples permitirá a los ecologistas predecir cómo las especies podrían reaccionar a las nuevas condiciones ambientales y el potencial invasivo de las especies", dijo Pianka. "Nos informará sobre cómo los nichos han evolucionado en el pasado e inclusocómo evolucionarán en el futuro, todo lo cual tiene una relación directa con los impactos del cambio climático ".
Muchos factores intervienen en la definición de nichos ecológicos que son muy complejos, y los ecologistas nunca antes habían logrado ordenarlos de una manera predecible. Sin embargo, los investigadores han estado intrigados por la idea desde 1972, cuando el ecólogo evolutivo Robert MacArthur propuso ordenarlosde manera similar a la tabla periódica de la química. En esa tabla, los elementos están ordenados por una combinación de su número atómico protones, configuración de electrones y ciertas propiedades químicas.
La noción en ecología sería encontrar una manera similar de resumir las muchas variables de los nichos ecológicos y ayudar a predecir cómo las especies distantes, en diferentes continentes pero en entornos similares, podrían evolucionar con rasgos similares.
El marco descrito hoy se basa en datos ecológicos recopilados por Pianka y su colega Laurie Vitt de la Universidad de Oklahoma, quienes juntos realizaron más de 50 años de trabajo de campo en una variedad de hábitats en cuatro continentes. Usaron datos relacionados con cincodimensiones de nicho principales hábitat, dieta, historia de vida, metabolismo y defensa, cada una con 7-15 variables para 134 especies de lagartos.Los lagartos que viven en diferentes continentes evolucionaron para llenar nichos identificablemente similares y tienen rasgos similares. Los patrones se repiten: Australianolas lagartijas del desierto resuelven los problemas de la misma manera que las lagartijas del desierto africanas y americanas, incluso cuando no están estrechamente relacionadas evolutivamente: buscan comida, permanecen activos o inactivos en determinados momentos del día, ponen huevos o dan a luz a bebés y se relacionan consus hábitats, todo de maneras muy similares.
La tabla periódica aprovecha este tipo de evolución convergente en lagartos de todo el mundo y utiliza análisis multidimensionales de más de 50 dimensiones de nicho de lagarto. Solo tres dimensiones capturan el 62 por ciento de la variación total, una indicación de que los nichos de lagarto están fuertemente restringidos.
Además del documento, los investigadores han creado un sitio web que permite a los ecologistas explorar sus hallazgos. Debido a que las personas perciben solo en tres dimensiones, es difícil visualizar y comprender nichos complejos en más dimensiones, por lo que es más fácil visualizar sus resultadosEn el sitio web, Pianka y sus colegas produjeron gráficos tridimensionales rotativos que permiten a los usuarios explorar las limitaciones y compensaciones en la evolución de los nichos de lagarto y revelar la forma en que las especies se superponen o separan según el hábitat, el tamaño del cuerpo, el modo de alimentación, la dieta, historia de vida, metabolismo, tácticas defensivas y / o tiempo y lugar de actividad.
La investigación fue una colaboración entre Pianka y Vitt, así como Nicolás Pelegrin de la Universidad de Córdoba, Argentina, y Daniel B. Fitzgerald y Kirk O. Winemiller en la Universidad Texas A&M. Fue financiado por la National Geographic Society y la NationalFundación de la Ciencia, entre otros.
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Materiales proporcionados por Universidad de Texas en Austin . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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