Después de que los humanos y los neandertales se conocieron hace miles de años, las dos especies comenzaron a cruzarse. Aunque los neandertales ya no existen, alrededor del dos por ciento del ADN en las personas no africanas que viven hoy proviene de ellos. Estudios recientes han demostrado que algunosde esos genes neandertales han contribuido a la inmunidad humana y las enfermedades modernas. Ahora los investigadores informan en el American Journal of Human Genetics el 5 de octubre descubrimos que nuestra herencia neandertal también ha contribuido a otras características, como el tono de la piel, el color del cabello, los patrones de sueño, el estado de ánimo e incluso el estado de fumar de una persona.
Inspirada en un estudio anterior que encontró asociaciones entre el ADN de Neanderthal y el riesgo de enfermedad, Janet Kelso, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, dice que su equipo estaba interesado en explorar las conexiones entre el ADN de Neanderthal y los rasgos no relacionados con la enfermedad. En otras palabras,querían descubrir la "influencia que podría tener el ADN de los neandertales en la variación ordinaria de las personas de hoy"
Debido a que los alelos de Neanderthal son relativamente raros, los investigadores necesitaban datos que representaran un número realmente grande de personas. Encontraron lo que estaban buscando en datos que representaban a más de 112,000 participantes en el estudio piloto del Biobanco del Reino Unido. El Biobanco incluye datos genéticos junto con informaciónen muchos rasgos relacionados con la apariencia física, la dieta, la exposición al sol, el comportamiento y la enfermedad.
Estudios anteriores habían sugerido que los genes humanos involucrados en la biología de la piel y el cabello estaban fuertemente influenciados por el ADN de Neanderthal, dice Kelso. Pero no estaba claro cómo.
"Ahora podemos demostrar que es el tono de la piel y la facilidad con la que se broncea, así como el color del cabello afectado", dice Kelso.
Los investigadores observan múltiples alelos de neandertal diferentes que contribuyen a los tonos de piel y cabello. Lo que encontraron algo sorprendente es que algunos alelos de neandertal están asociados con tonos de piel más claros y otros con tonos de piel más oscuros. Lo mismo ocurrió con el color del cabello.
"Estos hallazgos sugieren que los neandertales podrían haber diferido en sus tonos de cabello y piel, al igual que las personas ahora", agrega Michael Dannemann, primer autor del estudio.
Kelso señala que los rasgos influenciados por el ADN de los neandertales, incluida la pigmentación de la piel y el cabello, el estado de ánimo y los patrones de sueño, están todos relacionados con la exposición a la luz solar. Cuando los humanos modernos llegaron a Eurasia hace unos 100.000 años, los neandertales ya habían vivido allí durante miles de añosProbablemente estaban bien adaptados a niveles más bajos y más variables de radiación ultravioleta del sol de lo que estaban acostumbrados los recién llegados humanos de África.
"El color de la piel y el cabello, los ritmos circadianos y el estado de ánimo están influenciados por la exposición a la luz", escribieron los investigadores. "Especulamos que su identificación en nuestro análisis sugiere que la exposición al sol puede haber dado forma a los fenotipos de Neandertal y que el flujo de genes hacia los humanos modernos continúa"para contribuir a la variación en estos rasgos hoy ".
Kelso y sus colegas dicen que continuarán explorando la influencia de los neandertales en los rasgos modernos a medida que haya más datos disponibles.
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