Los investigadores que analizaron los genomas mitocondriales completos de muestras antiguas que representan dos especies de gatos con dientes de sable tienen una nueva visión de la historia de los animales en los últimos 50,000 años. Los datos sugieren que los gatos con dientes de sable compartieron un ancestro comúncon todas las especies de gatos vivos hace unos 20 millones de años. Las dos especies de gatos con dientes de sable en estudio divergieron unas de otras hace unos 18 millones de años.
"Es una locura que, en términos de su ADN mitocondrial, estos dos gatos con dientes de sable estén más distantes entre sí que los tigres de los gatos domésticos", dice Johanna Paijmans de la Universidad de Potsdam en Alemania.
Paijmans y sus colegas reconstruyeron los genomas mitocondriales a partir de muestras de ADN antiguo que representan tres Homotherium de Europa y América del Norte y un espécimen Smilodon de América del Sur. Uno de los especímenes de Homotherium bajo investigación es un fósil único: una mandíbula de 28,000 años recuperadadel Mar del Norte.
"Este hallazgo fue tan especial porque generalmente se cree que el Homotherium se extinguió en Europa hace unos 300,000 años, por lo que [este espécimen] es más de 200,000 años más joven que el hallazgo del Homotherium más joven en Europa", explica Paijmans.
La nueva evidencia de ADN confirmó que este espécimen sorprendentemente joven pertenecía a un Homotherium. El descubrimiento sugiere que los gatos con dientes de sable continuaron viviendo en Europa mucho más recientemente de lo que los científicos pensaban anteriormente.
"Cuando los primeros humanos anatómicamente modernos emigraron a Europa, pudo haber un gato con dientes de sable esperándolos", dice Paijmans.
El hallazgo plantea nuevas preguntas sobre cómo y por qué los gatos con dientes de sable se extinguieron. Paijmans dice que ahora están interesados en estudiar el ADN de otras muestras de gatos con dientes de sable. Aunque será técnicamente un desafío, también esperan recuperarse yanalizar el ADN de muestras de Homotherium mucho más antiguas.
Este proyecto recibió fondos del Consejo Europeo de Investigación, el Séptimo Programa Marco de la Unión Europea para investigación, desarrollo tecnológico y demostración y la Fundación Lundbeck.
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