Un equipo de astrónomos dirigido por Chalmers ha observado por primera vez detalles en la superficie de una estrella que envejece con la misma masa que el Sol. Las imágenes de Alma muestran que la estrella es gigante, su diámetro es dos veces el tamaño de la Tierraorbitar alrededor del Sol, pero también que la atmósfera de la estrella se ve afectada por ondas de choque potentes e inesperadas. La investigación se publica en Astronomía de la naturaleza el 30 de octubre de 2017.
Un equipo de astrónomos dirigido por Wouter Vlemmings, Universidad Tecnológica de Chalmers, ha utilizado el telescopio Alma Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array para hacer las observaciones más nítidas de una estrella con la misma masa inicial que el Sol. Las nuevas imágenesmuestra por primera vez detalles sobre la superficie del gigante rojo W Hydrae, a 320 años luz de distancia en la constelación de Hydra, la serpiente de agua.
W Hydrae es un ejemplo de una estrella AGB rama gigante asintótica. Estas estrellas son frías, brillantes, viejas y pierden masa a través de vientos estelares. El nombre deriva de su posición en el famoso diagrama de Hertzsprung-Russell, que clasifica las estrellas segúna su brillo y temperatura.
"Para nosotros es importante estudiar no solo cómo se ven los gigantes rojos, sino cómo cambian y cómo siembran la galaxia con los elementos que son los ingredientes de la vida. Usando las antenas de Alma en su configuración de mayor resolución podemosahora haga las observaciones más detalladas de estas estrellas geniales y emocionantes ", dice Wouter Vlemmings.
Las estrellas como el Sol evolucionan en escalas temporales de muchos miles de millones de años. Cuando alcanzan la vejez, se hinchan y se vuelven más grandes, más frías y más propensas a perder masa en forma de vientos estelares. Las estrellas fabrican elementos importantes como el carbono y el nitrógeno.Cuando alcanzan la etapa gigante roja, estos elementos se liberan al espacio, listos para ser utilizados en las generaciones posteriores de nuevas estrellas.
Las imágenes de Alma proporcionan la vista más clara hasta ahora de la superficie de un gigante rojo con una masa similar al Sol. Las imágenes nítidas anteriores mostraban detalles sobre estrellas supergigantes mucho más masivas y rojas como Betelgeuse y Antares.
Las observaciones también han sorprendido a los científicos. La presencia de un punto inesperadamente compacto y brillante proporciona evidencia de que la estrella tiene gas sorprendentemente caliente en una capa sobre la superficie de la estrella: una cromosfera.
"Nuestras mediciones del punto brillante sugieren que hay ondas de choque potentes en la atmósfera de la estrella que alcanzan temperaturas más altas que las predichas por los modelos teóricos actuales para las estrellas AGB", dice Theo Khouri, astrónomo de Chalmers y miembro del equipo.
Una posibilidad alternativa es al menos igual de sorprendente: que la estrella estaba sufriendo una llamarada gigante cuando se hicieron las observaciones.
Los científicos ahora están llevando a cabo nuevas observaciones, tanto con Alma como con otros instrumentos, para comprender mejor la sorprendente atmósfera de W Hydrae. Observaciones como estas con la configuración de mayor resolución de Alma son desafiantes, pero también gratificantes, explica el miembro del equipo Elvire De Beck, tambiénastrónomo en Chalmers.
"Es humillante mirar nuestra imagen de W Hydrae y ver su tamaño en comparación con la órbita de la Tierra. Nacimos de material creado en estrellas como esta, por lo que para nosotros es emocionante tener el desafío de comprender algo quenos cuenta a la vez nuestros orígenes y nuestro futuro ", dice ella.
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Materiales proporcionado por Universidad Tecnológica de Chalmers . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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