Un alboroto de color y luz baila a través de esta galaxia de forma peculiar, NGC 5256. Sus columnas de humo se arrojan en todas las direcciones y el núcleo brillante ilumina las regiones caóticas de gas y polvo que se arremolinan en el centro de la galaxia. Su estructura extrañase debe al hecho de que esta no es una galaxia, sino dos, en el proceso de una colisión galáctica.
NGC 5256, también conocido como Markarian 266, está a unos 350 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de la Osa Mayor El Gran Oso [1]. Está compuesto por dos galaxias de disco cuyos núcleos son actualmente solo 13000 años luz aparte. Sus gases constituyentes, polvo y estrellas se arremolinaban en una vigorosa licuadora cósmica, encendiendo estrellas recién nacidas en regiones brillantes de formación estelar en toda la galaxia.
Las galaxias interactivas se pueden encontrar en todo el Universo, produciendo una variedad de estructuras intrincadas. Algunas son silenciosas, con una galaxia que absorbe con indiferencia a la otra. Otras son violentas y caóticas, activan quásares, detonando supernovas y provocando estallidos de formación estelar.
Si bien estas interacciones son destructivas a escala galáctica, las estrellas rara vez chocan entre sí en este proceso porque las distancias entre ellas son muy amplias. Pero a medida que las galaxias se enredan, los fuertes efectos de las mareas producen nuevas estructuras, como el caóticobuscando plumas de NGC 5256, antes de establecerse en un arreglo estable después de millones de años.
Además de las características brillantes y caóticas, cada galaxia fusionada de NGC 5256 contiene un núcleo galáctico activo, donde el gas y otros desechos se alimentan a un agujero negro supermasivo hambriento. Las observaciones del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA muestran que amboslos núcleos, y la región de gas caliente entre ellos, se han calentado por ondas de choque creadas a medida que las nubes de gas chocan a altas velocidades.
Las fusiones de galaxias, como la que NGC 5256 está experimentando actualmente, eran más comunes al principio del Universo y se cree que impulsan la evolución galáctica. Hoy en día, la mayoría de las galaxias muestran signos de fusiones pasadas y colisiones cercanas. Nuestra propia Vía Láctea también tiene una larga trayectoriahistoria de interacción: contiene los escombros de muchas galaxias más pequeñas que ha absorbido en el pasado; actualmente está canibalizando la galaxia esferoidal enana de Sagitario; y en una especie de recuperación cósmica, la Vía Láctea se fusionará con nuestro vecino, la galaxia de Andrómeda enunos dos mil millones de años.
También en esta imagen del Hubble hay otro par de galaxias que probablemente interactúan: se esconden a la derecha de NGC 5256 a lo lejos y aún no han sido exploradas por ningún astrónomo. Desde nuestra perspectiva aquí en la Tierra, NGC 5256 esTambién a pocos grados de distancia de otro famoso par de galaxias que interactúan, Messier 51, que fue observado por Hubble en 2005 heic0506 - http://www.spacetelescope.org/news/heic0506/ .
Notas
[1] NGC 5256 ha sido previamente fotografiado por Hubble como parte de una colección de 59 imágenes de galaxias fusionadas, publicado en el 18 aniversario de Hubble el 24 de abril de 2008. Esta nueva imagen agrega datos H-alpha tomados de la cámara de campo ancho3 a los datos disponibles anteriormente, haciendo visible el gas.
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por ESA / Centro de información de Hubble . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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