Los restos fosilizados de un murciélago excavador gigante que vivió en Nueva Zelanda hace millones de años fueron encontrados por un equipo internacional de científicos liderado por Sydney de la UNSW.
Los dientes y huesos del murciélago extinto, que era aproximadamente tres veces el tamaño de un murciélago promedio en la actualidad, se recuperaron de sedimentos de 19 a 16 millones de años cerca de la ciudad de St Bathans en el centro de Otago, en el surIsla.
El estudio, realizado por investigadores de Australia, Nueva Zelanda, Reino Unido y EE. UU., Se publica en la revista Informes científicos .
Los murciélagos excavadores solo se encuentran ahora en Nueva Zelanda, pero una vez también vivieron en Australia. Los murciélagos excavadores son peculiares porque no solo vuelan; también corren a cuatro patas, sobre el suelo del bosque, debajo de la hojarasca y a lo largo de las ramas de los árboles, mientras busca alimento para animales y plantas.
Con un peso estimado de aproximadamente 40 gramos, el murciélago fósil recién descubierto fue el murciélago excavador más grande conocido hasta la fecha. También representa el primer nuevo género de murciélagos que se agregó a la fauna de Nueva Zelanda en más de 150 años
Ha sido nombrado Vulcanops jennyworthyae, por el miembro del equipo Jenny Worthy que encontró los fósiles de murciélagos, y después de Vulcan, el dios mitológico romano del fuego y los volcanes, en referencia a la naturaleza tectónica de Nueva Zelanda, pero también al histórico Hotel Vulcan en elpueblo minero St Bathans.
Otros miembros del equipo de investigación incluyen científicos de UNSW Sydney, Universidad de Salford, Flinders University, Queensland University, Canterbury Museum, Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa, American Museum of Natural History y Duke University.
"Los murciélagos de madriguera están más estrechamente relacionados con los murciélagos que viven en América del Sur que con otros en el suroeste del Pacífico", dice la primera autora del estudio y profesora de la UNSW Sue Hand.
"Están relacionados con los murciélagos vampiros, los murciélagos con cara de fantasma, los murciélagos que se alimentan de rana y los murciélagos, y pertenecen a una superfamilia de murciélagos que una vez abarcó las masas de tierra del sur de Australia, Nueva Zelanda, América del Sur y posiblementeAntártida."
Hace unos 50 millones de años, estas masas de tierra estaban conectadas como los últimos vestigios del supercontinente meridional Gondwana. Las temperaturas globales eran hasta 12 grados Celsius más altas que hoy y la Antártida estaba cubierta de bosques y sin heladas. Con la posterior fragmentación de Gondwana, los climas de enfriamientoy el crecimiento de las capas de hielo en la Antártida, los murciélagos excavadores de Australasia se aislaron de sus parientes sudamericanos.
"Los murciélagos excavadores de Nueva Zelanda también son conocidos por su dieta extremadamente amplia. Se alimentan de insectos y otros invertebrados como la weta y las arañas, que atrapan en el ala o persiguen a pie. Y también consumen regularmente fruta, flores y néctar,"dice el Profesor Hand, quien es Director del Centro de Investigación PANGEA en UNSW.
"Sin embargo, los dientes especializados y el gran tamaño de Vulcanops sugieren que tenía una dieta diferente, capaz de comer aún más alimento para plantas y pequeños vertebrados, una dieta más parecida a la de algunos de sus primos sudamericanos. No vemos esto enMurciélagos australasianos hoy ", dice ella.
El coautor del estudio, profesor asociado Trevor Worthy de la Universidad de Flinders dice: "Los fósiles de este espectacular murciélago y varios otros en la Fauna de St Bathans muestran que el aviario prehistórico que era Nueva Zelanda también incluía una sorprendente diversidad de criaturas peludas junto con elaves."
El coautor del estudio, el profesor Paul Scofield del Museo de Canterbury dice: "Estos murciélagos, junto con las tortugas terrestres y los cocodrilos, muestran que los principales grupos de animales se han perdido de Nueva Zelanda. Muestran que los sobrevivientes icónicos de esta fauna perdida -los tuataras, moas, kiwi, acantisittidos y ranas leiopelmátidas - evolucionaron en una comunidad mucho más compleja que hasta ahora ".
Esta diversa fauna vivía en o alrededor de un lago prehistórico de 5600 kilómetros cuadrados, Manuherikia, que una vez cubrió gran parte de la región de Maniototo de la Isla Sur. Cuando vivían, a principios del Mioceno, las temperaturas en Nueva Zelanda eran más cálidas que hoy y semitropicalespara calentar bosques templados y helechos bordearon el vasto paleolake.
Vulcanops proporciona una nueva visión de la diversidad original de los murciélagos en Australasia. Su linaje se extinguió en algún momento después del Mioceno temprano, al igual que otros linajes presentes en el conjunto de San Bathans. Estos incluyen cocodrilos, tortugas terrestres, palaelódidos tipo flamenco, swiftlets, varios linajes de palomas, loros y aves playeras y mamíferos no voladores. La mayoría de ellos probablemente fueron especies adaptadas al calor. Después del Mioceno medio, el cambio climático global trajo condiciones más frías y secas a Nueva Zelanda, con cambios significativos en la vegetación y el medio ambiente..
Es probable que esta tendencia general de enfriamiento y secado haya provocado una pérdida general en la diversidad de murciélagos en Nueva Zelanda, donde solo dos especies de murciélagos hoy comprenden toda la fauna de mamíferos terrestres nativos. Todos los demás mamíferos terrestres modernos en Nueva Zelanda han sido introducidos por personas dentro delos últimos 800 años
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Nueva Gales del Sur . Original escrito por Deborah Smith. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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