Los ciervos infectados con la enfermedad crónica de emaciación están condenados a una muerte lenta y segura, eventualmente se desgastan a medida que pierden la capacidad de comer y beber. No hay cura ni vacuna, y el número de ciervos infectados continúa aumentando cada año.Pero los científicos de la Universidad de Illinois publicaron recientemente un nuevo estudio que podría ayudar a explicar el movimiento de la enfermedad a través del paisaje.
"Nuestro mayor objetivo es apoyar el manejo de esta enfermedad no curable en un animal que es un recurso económicamente importante para el estado de Illinois", dice Michelle Green, profesora asistente de investigación en el Departamento de Ciencias Animales de la U de Iy coautor del estudio.
La enfermedad degenerativa crónica es causada por un prión, una especie de proteína mutante con un patrón de plegamiento inusual que también engaña a las proteínas del cuerpo para que muten. Después de que entran suficientes proteínas en el acto, comienzan a formarse agujeros en el cerebro, causandocambios fisiológicos y de comportamiento. La enfermedad es parte de un grupo conocido como encefalopatías espongiformes transmisibles, que incluye la vaca loca y algunas otras enfermedades raras.
Un elemento clave para controlar la enfermedad es reducir la exposición al prión. La enfermedad se transmite principalmente de un ciervo a otro a través del contacto físico directo, pero también puede transmitirse de madre a feto o detectarse indirectamente cuando un ciervo entra en contactocon el agente patógeno en el medio ambiente. El nuevo estudio se centra en la vía indirecta.
"Cuando los ciervos infectados orinan, defecan o salivan, pueden arrojar priones. Cuando un ciervo susceptible aparece y lame, ingiere o inhala el suelo infectado, podría recoger un prión. Pero el suelo es complejo. No está claro qué suelolas características están asociadas con la persistencia de la enfermedad crónica por emaciación en los ciervos ", dice Nohra Mateus-Pinilla, epidemióloga veterinaria del Instituto de Investigación Prairie y del Estudio de Historia Natural de Illinois y coautora del estudio.
En el estudio, el equipo analizó la relación entre las características del suelo y la presencia de ciervos con la enfermedad en cinco condados del norte de Illinois donde prevalecen los ciervos infectados. Se centraron en siete propiedades físicas y químicas del suelo que podrían afectar la capacidad de unprion para quedarse en el medio ambiente.
"El objetivo era identificar qué características del suelo tienen un mayor efecto sobre la presencia persistente de enfermedades crónicas de emaciación en los cinco condados", dice Sheena Dorak, autora principal del estudio e investigadora asociada con la Encuesta de Historia Natural de Illinois.
El primer paso fue dividir el área de cinco condados en secciones cuadradas de 1 milla que tenían un historial sólido de la enfermedad o no. Los investigadores colocaron esta cuadrícula sobre un mapa detallado de suelos y crearon un modelo estadístico para predecir la probabilidadque la enfermedad se mantendría en función de los suelos.
Según el análisis, la cantidad de arcilla en un suelo dado fue un factor determinante importante para predecir dónde era más probable que persistiera la enfermedad. Y los datos indicaron claramente un punto de ruptura que podría ser útil en futuros esquemas de manejo: suelos conmás del 18 por ciento de arcilla se asoció con una fuerte caída en los casos de la enfermedad.
"Creo que lo innovador de este trabajo es encontrar este umbral. Es como un interruptor", dice Green.
"La arcilla puede tender a inmovilizar moléculas, y creemos que a estas concentraciones más altas, la arcilla retiene los priones para que no estén biodisponibles", dice Dorak.
El pH del suelo también influyó, con más casos de la enfermedad a un pH superior a 6.6. Nuevamente, los cambios en el pH del suelo pueden estar relacionados con cuán "pegajoso" es el ambiente del suelo para los priones. Por encima del pH 6.6, los priones no se adhierentambién al suelo y son libres de ser recogidos por ciervos curiosos.
Los investigadores enfatizan que su estudio es observacional y se basa en datos de grandes bases de datos del Servicio de Conservación de Recursos Naturales. Como tal, no pueden confirmar exactamente qué sucede con los priones en el suelo en función de su trabajo. Pero dicen que sus resultados son importantes porqueproporcionan un punto de partida claro para el seguimiento experimental.
"Con estos resultados, ahora podemos observar todo el estado y decir, por ejemplo, que hay muchos venados infectados en un área y no muy lejos, hay suelos que tienen la combinación adecuada de condiciones para contener prionessi un ciervo infectado contamina el área de manera persistente ", dice Green." Recomendamos un esquema de manejo para mantener al ciervo infectado fuera de esas áreas de alto riesgo ".
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Materiales proporcionado por Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y del Medio Ambiente de la Universidad de Illinois . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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