Las plantas pueden haber ejercido una mayor influencia en nuestros ecosistemas terrestres que los megaherbívoros que solían vagar por nuestros paisajes, según una nueva investigación.
Anteriormente, los científicos creían que el evento de extinción del Cuaternario tardío, que tuvo lugar hace entre ~ 11.000 y 15.000 años en gran parte del norte de Europa, desempeñó un papel importante en la posterior expansión de las plantas leñosas y en la disminución de la disponibilidad de nitrógeno durante los últimos 10.000 años.
Pero en un nuevo estudio, publicado en Letras de ecología , los investigadores sugieren que los cambios ya habían comenzado a ocurrir en Gran Bretaña e Irlanda al mismo tiempo que estos mamíferos, como el mamut lanudo, el ciervo gigante irlandés, el reno y el caballo salvaje, comenzaron a extinguirse.
También creen que los incendios naturales tienen un papel más importante que desempeñar en estos procesos de lo que se pensaba anteriormente, y que la quema natural de tierras debe tenerse en cuenta al considerar proyectos de reconstrucción en el Reino Unido para garantizar la sostenibilidad de los espacios abiertos y fértiles.hábitats para animales de pasto.
La investigación fue realizada por académicos de la Universidad de Oxford, la Universidad de Plymouth, la Queen's University de Belfast, la Universidad de Swansea y el Museo de Historia Natural de Londres.
La Dra. Elizabeth Jeffers, del Departamento de Zoología de Oxford, dirigió el estudio. Ella dijo: "Nuestros resultados desafían el argumento ecológico que sustenta la reconstrucción trófica al mostrar que la fauna que vivía en estas regiones al final del último período glacial no pudo detenerla expansión de plantas leñosas en el hemisferio norte ".
Para el estudio, los científicos produjeron una cantidad sin precedentes de información ecológica y climática que abarca la transición desde el Pleistoceno tardío hasta el Holoceno medio, hace 16.000 a 4.800 años para cinco sitios de estudio en Inglaterra, Escocia e Irlanda. Su conjunto de datos incluyó: mediciones indirectas de la biomasa de plantas y grandes herbívoros; disponibilidad de nitrógeno; temperaturas de la temporada de crecimiento; y actividad de incendios.
Dos tercios de las especies de megaherbívoros de la región se extinguieron durante este tiempo; utilizando datos de huesos fósiles previamente disponibles de estas especies, los autores aplicaron modelos estadísticos a su conjunto de datos para investigar los impactos relativos de las plantas, los herbívoros, el fuego y el verano.temperaturas en la estructura y función del ecosistema.
Descubrieron que los arbustos eran consistentemente uno de los predictores más fuertes del cambio del ecosistema, ya que el aumento de la biomasa de los arbustos reduce la disponibilidad de nitrógeno a escala del ecosistema y promueve el crecimiento y la expansión de los árboles. Los incendios naturales, no la herbivoría, fueron el factor más importante para revertir estos cambios.Sin embargo, la disminución de la actividad del fuego en el Holoceno temprano permitió que los arbustos y en última instancia los árboles dominaran los ecosistemas terrestres.
Los hallazgos proporcionan nueva evidencia empírica de los efectos de ingeniería de ecosistemas a largo plazo de las plantas leñosas y demuestran la importancia de la quema para mantener la estructura y función de los ecosistemas abiertos en los biomas del norte.
El Dr. Nicki Whitehouse, profesor adjunto lector de geografía física en la Universidad de Plymouth y uno de los autores principales del estudio, agregó: "Esta investigación comenzó cuando nos interesamos en las consecuencias ecológicas de las extinciones de megaherbívoros.que analicemos una variedad de procesos ecológicos que pueden haberse visto afectados por la pérdida de estas especies, incluida la disminución de los niveles de nitrógeno como nutriente ". Lo que hemos encontrado podría tener importantes consecuencias en la gestión de la conservación; la gente habla de utilizar grandes animales de pastoreo paramantener hábitats abiertos y fértiles, pero de hecho se necesita una variedad de procesos diferentes, incluida la quema. En el pasado, el fuego desempeñó un papel importante en el mantenimiento de algunos de nuestros ecosistemas abiertos y pastizales y debe considerarse nuevamente como una herramienta de gestión importante, particularmente comoparte de cualquier programa de reconstrucción planeado en el Reino Unido y más allá ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Plymouth . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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