Homo sapiens , los neandertales y otros parientes humanos recientes pueden haber comenzado a cazar grandes especies de mamíferos a tamaño reducido, por extinción, al menos 90,000 años antes de lo que se pensaba anteriormente, según un nuevo estudio publicado en la revista ciencia .
Los mamuts lanudos que enanizan a los elefantes, los perezosos terrestres del tamaño de los elefantes y varios gatos con dientes de sable destacaron la variedad de mamíferos masivos que deambulaban por la Tierra entre 2.6 millones y 12,000 años atrás. Investigaciones previas sugirieron que mamíferos tan grandes comenzaron a desaparecer más rápido que sus contrapartes más pequeñas- un fenómeno conocido como extinción sesgada por tamaño - en Australia hace unos 35,000 años.
Con la ayuda de datos emergentes de registros fósiles y de rocas más antiguos, el nuevo estudio estimó que esta extinción sesgada por tamaño comenzó al menos hace 125,000 años en África. En ese momento, el mamífero africano promedio ya era un 50 por ciento más pequeño que aquellos enEn otros continentes, según el estudio, a pesar del hecho de que las masas de tierra más grandes generalmente pueden soportar mamíferos más grandes.
Pero a medida que los humanos migraron fuera de África, comenzaron a ocurrir otras extinciones sesgadas por el tamaño en las regiones y en los plazos que coinciden con los patrones conocidos de migración humana, encontraron los investigadores. Con el tiempo, el tamaño corporal promedio de los mamíferos en esos otros continentes se acercó y luegocayó muy por debajo de África. Los mamíferos que sobrevivieron durante el lapso fueron generalmente mucho más pequeños que los que se extinguieron.
Según el estudio, dirigido por la Universidad de Nuevo México, Felisa Smith, la magnitud y la escala de la reciente extinción sesgada por el tamaño superó a cualquier otra registrada durante los últimos 66 millones de años.
"No fue hasta que los impactos humanos comenzaron a convertirse en un factor que los grandes tamaños del cuerpo hicieron que los mamíferos fueran más vulnerables a la extinción", dijo Kate Lyons, de la Universidad de Nebraska-Lincoln, quien escribió el estudio con Smith y sus colegas de la Universidad de Stanford y la Universidadde California, San Diego ". El registro antropológico indica que Homo sapiens se identificaron como una especie hace unos 200,000 años, por lo que esto ocurrió poco después del nacimiento de nosotros como especie. Simplemente parece ser algo que hacemos.
"Desde el punto de vista de la historia de la vida, tiene sentido. Si matas a un conejo, vas a alimentar a tu familia por una noche. Si puedes matar a un mamífero grande, vas a alimentar a tu aldea."
Por el contrario, el equipo de investigación encontró poco apoyo para la idea de que el cambio climático provocó extinciones sesgadas por tamaño durante los últimos 66 millones de años. Los mamíferos grandes y pequeños parecían igualmente vulnerables a los cambios de temperatura en todo ese período, informaron los autores.
"Si el clima estuviera causando esto, esperaríamos ver estos eventos de extinción ya sea a veces divergiendo de la migración humana en todo el mundo o siempre alineándose con eventos climáticos claros en el registro", dijo Lyons, profesor asistente de biología en Nebraska"Y no hacen ninguna de esas cosas"
fuera de la faz de la tierra
El equipo también miró hacia el futuro para examinar cómo las posibles extinciones de mamíferos podrían afectar la biodiversidad del mundo. Para ello, planteó una pregunta: ¿Qué sucedería si los mamíferos que actualmente figuran como vulnerables o en peligro de extinción se extinguieran en los próximos 200 años?
En ese escenario, dijo Lyons, el mamífero restante más grande sería la vaca doméstica. La masa corporal promedio caería en picado a menos de seis libras, aproximadamente del tamaño de un Yorkshire terrier.
"Si esta tendencia continúa y se pierden todos los mamíferos actualmente amenazados, entonces el flujo de energía y la composición taxonómica se reestructurarán por completo", dijo Smith, profesor de biología en Nuevo México. "De hecho, el tamaño del cuerpo de los mamíferos alrededor delel globo volverá a ser como era el mundo hace 40 millones de años "
Lyons dijo que la reestructuración podría tener "profundas implicaciones" para los ecosistemas del mundo. Los grandes mamíferos tienden a ser herbívoros, devoran grandes cantidades de vegetación y transportan eficazmente los nutrientes asociados alrededor de un ecosistema. Si continúan desapareciendo, dijo, el restolos mamíferos demostrarían ser pobres sustitutos para importantes roles ecológicos.
"Los tipos de servicios ecosistémicos que proporcionan los mamíferos grandes son muy diferentes de los que se obtienen de los mamíferos pequeños", dijo Lyons. "Los ecosistemas serán muy, muy diferentes en el futuro. La última vez que las comunidades de mamíferos parecíaneso y tenía un tamaño corporal medio tan pequeño después de la extinción de los dinosaurios.
"Lo que estamos haciendo es borrar de 40 a 45 millones de años de evolución del tamaño del cuerpo de los mamíferos en un período muy corto de tiempo".
Smith y Lyons fueron los autores del estudio con Jon Payne de la Universidad de Stanford y Rosemary Elliott Smith de la Universidad de California, San Diego. El equipo recibió el apoyo de la National Science Foundation.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Nebraska-Lincoln . Original escrito por Scott Schrage. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Referencia del diario :
Cita esta página :