Usando herramientas desarrolladas para monitorear terremotos, un equipo interdisciplinario de investigadores reportando Biología actual el 7 de mayo descubrieron que es posible espiar a los elefantes al escuchar las vibraciones a través del suelo mientras se mueven y vocalizan. Los hallazgos respaldan las teorías que sugieren que los elefantes podrían usar las vibraciones del suelo para comunicarse a larga distancia entre ellos,Según los investigadores, también podrían conducir al desarrollo de un nuevo tipo de sistema de alarma para detectar comportamientos de elefantes, como el pánico, como un medio para atrapar y disuadir a los cazadores furtivos.
"Nos sorprendió el tamaño de las fuerzas que actúan en el suelo generadas por los elefantes cuando vocalizan", dice Beth Mortimer, de las Universidades de Oxford y Bristol, Reino Unido. "Descubrimos que las fuerzas generadas a través de los elefantes erancomparable a las fuerzas generadas por una caminata rápida de elefantes. Esto significa que las llamadas de elefantes pueden viajar distancias significativas a través del suelo y, en condiciones favorables, más allá de la distancia que las llamadas viajan por el aire ".
Mortimer está generalmente interesado en animales que usan vibraciones a través de materiales para obtener información. Sus estudios anteriores se centraron en las arañas y sus redes. En el nuevo estudio, se asoció con colegas geofísicos, incluido Tarje Nissen-Meyer, de la Universidad de Oxford, Reino Unido,mirar a los animales en el otro extremo del espectro de tamaño. Hubo indicios de que los elefantes podrían usar las vibraciones del suelo para comunicarse, pero su transmisión a través del suelo no se entendió bien.
Para explorar en el nuevo estudio, Mortimer y Will Rees, un estudiante de maestría en el laboratorio de sismología de Nissen-Meyer, registraron las vibraciones generadas por elefantes salvajes en Kenia mientras mostraban diferentes comportamientos, como caminar y llamar. Se basaron en técnicas más comúnmente utilizadaspara investigar procesos de la tierra, como los terremotos. Su objetivo era aprender qué tan lejos viajan las vibraciones generadas por los elefantes y cómo se ven afectadas por el ruido generado por los humanos, el tipo de terreno y otros factores.
Los investigadores descubrieron que al registrar las vibraciones que generan los elefantes a través del suelo, podían clasificar comportamientos particulares de elefantes. Los modelos de computadora mostraron que podían detectar y clasificar comportamientos particulares a lo largo de kilómetros. Sin embargo, sus habilidades estaban influenciadas por factores físicos como el ruido y el terrenotipo.
Los resultados sugieren que el ruido generado por los humanos puede interferir con la capacidad de los elefantes para comunicarse a través de las vibraciones. También pueden tener implicaciones prácticas para ayudar a mantener a los elefantes seguros.
"Sugerimos que el monitoreo de las vibraciones terrestres se puede usar en un contexto práctico no solo para detectar elefantes, sino también para determinar sus comportamientos", dice Mortimer. "Usando múltiples registradores sísmicos en ubicaciones remotas, sugerimos que la detección, ubicación ySe pueden generar algoritmos de clasificación que permitan el monitoreo de elefantes en tiempo real ".
Si bien se necesitan más datos experimentales para confirmar el potencial a largas distancias, los hallazgos podrían conducir al desarrollo de sistemas de monitoreo sísmico para detectar signos de elefantes en problemas.
"Esperamos aprovechar estos hallazgos iniciales para desarrollar un enfoque integral para monitorear y comprender el comportamiento de los grandes mamíferos en estos ambientes prístinos, cambiantes y frágiles", dice Nissen-Meyer.
Él dice que ahora planean desplegar una red más grande a largo plazo de sensores sísmicos junto con instrumentos aéreos, visuales y acústicos para examinar las reacciones de los elefantes cuando los investigadores hacen eco de sus propias señales grabadas.
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