Los niños con autismo tienen anormalidades estructurales y funcionales en el circuito cerebral que normalmente hacen que la interacción social se sienta gratificante, según un nuevo estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.
El estudio, que se publicará el 17 de julio en cerebro , déficit documentados en niños con autismo en un circuito de recompensa crucial, llamado la ruta de recompensa mesolímbica, que está enterrada en lo profundo del cerebro. El grado de anormalidad en esta vía predijo el grado de dificultad social en niños individuales con autismo, encontró el estudio.
Los hallazgos ayudan a aclarar cuál de varias teorías en competencia explica mejor los impedimentos sociales observados en niños con autismo. Los descubrimientos, realizados mediante escáneres cerebrales por resonancia magnética, respaldan la teoría de la motivación social del autismo, que propone que la interacción social es intrínsecamente menos atractiva para las personasquienes tienen el trastorno.
"Es la primera vez que tenemos evidencia cerebral concreta para apoyar esta teoría", dijo el autor principal del estudio, Kaustubh Supekar, PhD, científico investigador de la Incubadora de Neurociencias Traslacionales de Stanford. La interrupción de la vía de recompensa mesolímbica en ratones reduce su comportamiento social, investigaciones anteriores han demostrado, pero nadie sabía cuán estrechamente estaba vinculada la vía a las habilidades sociales en las personas. "Esta es la primera evidencia neurobiológica en los niños de que este mecanismo podría explicar sus discapacidades sociales", dijo Supekar.
"La cognición social humana es compleja", dijo el autor principal del estudio, Vinod Menon, PhD, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento. "Nos sorprendió que pudiéramos rastrear los déficits en las habilidades sociales hasta un circuito muy simple, casi primordial".
Un círculo vicioso
Según los investigadores, la diferencia cerebral podría iniciar un círculo vicioso que dificulte que los niños con autismo adquieran habilidades sociales complejas.
"La interacción social generalmente es inherentemente gratificante. Si no es lo suficientemente gratificante para un niño con autismo, eso podría tener efectos en cascada en otros sistemas cerebrales", dijo Menon, quien es el profesor Rachael L. y Walter F. Nichols, MD."Para desarrollar habilidades de comunicación social y la capacidad de inferir los pensamientos y sentimientos de los demás, los niños deben interactuar con otras personas. Si no encuentran esas interacciones gratificantes, buscan menos oportunidades para desarrollar habilidades sociales complejas", dijo."Nuestros hallazgos sugieren que este es un sistema cerebral que debe ser dirigido temprano en los tratamientos clínicos", agregó.
Los niños con autismo tienen dificultades con la interacción social y la comunicación, y muestran comportamientos repetitivos e intereses restringidos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que el trastorno del desarrollo afecta a 1 de cada 59 niños.
Para realizar el estudio, los investigadores recolectaron escáneres cerebrales por resonancia magnética de 40 niños con autismo y 44 niños sin autismo. Examinaron el cableado cerebral en 24 niños con autismo y 24 niños que no lo tenían, y las conexiones funcionales en el cerebro en16 niños con autismo y 20 niños sin el trastorno mientras miraban imágenes sociales o no sociales, imágenes de rostros o paisajes, mientras les escaneaban el cerebro.
El equipo también realizó imágenes de resonancia magnética del cableado cerebral en 17 niños adicionales con el trastorno y 17 niños sin él para ver si los resultados de los primeros grupos podían replicarse en una segunda cohorte independiente. Todos los niños estudiados fueron 8-13 años. A los niños con autismo se les confirmó el diagnóstico mediante pruebas clínicas estándar para el trastorno, y a todos los niños se les realizó un examen de inteligencia.
La densidad de los tractos de fibras nerviosas en la vía de recompensa mesolímbica fue menor en niños con autismo que en aquellos sin autismo; no hubo diferencias entre los niños con y sin autismo cuando los investigadores examinaron una vía cerebral relacionada con las emociones como control.En los niños con autismo, la menor densidad de los tractos de fibra nerviosa se relacionó con un mayor deterioro social en una evaluación clínica estándar de sus habilidades sociales. Los resultados fueron los mismos en la segunda cohorte independiente de niños que estudió el equipo. Los niños con autismo tambiéntenían conexiones funcionales más débiles en la vía de recompensa mesolímbica que los niños con desarrollo típico. El grado de déficit funcional también se correlacionó con el deterioro social.
Los resultados podrían ayudar a buscar tratamientos
La investigación proporciona un vínculo útil entre el trabajo previo en modelos animales de autismo y datos humanos, dijeron los investigadores, y es especialmente fuerte porque los hallazgos se replicaron en dos grupos de participantes en la investigación. A continuación, los investigadores quieren determinar si el mismose pueden detectar déficits cerebrales en niños más pequeños con autismo.
El descubrimiento también proporciona un buen punto de partida para futuros estudios de tratamientos para el autismo. Algunas terapias para el autismo existentes y eficaces utilizan varias recompensas para ayudar a los niños a participar en la interacción social, pero no se sabe si esos tratamientos fortalecen los circuitos de recompensa social del cerebro.
"Sería emocionante realizar un estudio de intervención clínica para determinar si la integridad estructural y funcional de esta vía se puede alterar a través de un paradigma de aprendizaje basado en recompensas", dijo Menon.
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Materiales proporcionado por Medicina de Stanford . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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