Los científicos de la Universidad de Michigan han deducido que la galaxia de Andrómeda, nuestro vecino galáctico grande más cercano, destrozó y canibalizó una galaxia masiva hace dos mil millones de años.
A pesar de que estaba triturada en su mayor parte, esta galaxia masiva dejó un rastro de evidencia: un halo casi invisible de estrellas más grandes que la galaxia de Andrómeda en sí misma, una corriente esquiva de estrellas y una enigmática galaxia compacta separada, M32. Descubriendo y estudiandoEsta galaxia diezmada ayudará a los astrónomos a comprender cómo las galaxias de disco como la Vía Láctea evolucionan y sobreviven a las grandes fusiones.
Esta galaxia interrumpida, llamada M32p, fue el tercer miembro más grande del Grupo Local de galaxias, después de la Vía Láctea y las galaxias de Andrómeda. Usando modelos de computadora, Richard D'Souza y Eric Bell del Departamento de Astronomía de la Universidad de Michigan fueroncapaz de reconstruir esta evidencia, revelando a este hermano perdido de la Vía Láctea. Sus hallazgos fueron publicados en Astronomía de la naturaleza .
Los científicos saben desde hace tiempo que este gran halo de estrellas casi invisible que rodea las galaxias contiene los restos de galaxias canibalizadas más pequeñas. Se esperaba que una galaxia como Andrómeda hubiera consumido a cientos de sus compañeros más pequeños. Los investigadores pensaron que esto dificultaría aprender sobre cualquiersolo uno de ellos.
Utilizando nuevas simulaciones por computadora, los científicos pudieron comprender que, aunque Andrómeda consumió muchas galaxias compañeras, la mayoría de las estrellas en el tenue halo externo de Andrómeda contribuyeron principalmente al triturar una sola galaxia grande.
"Fue un momento 'eureka'. Nos dimos cuenta de que podíamos usar esta información del halo estelar exterior de Andrómeda para inferir las propiedades de la mayor de estas galaxias trituradas", dijo el autor principal D'Souza, investigador postdoctoral en la UM.
"Los astrónomos han estado estudiando el Grupo Local - la Vía Láctea, Andrómeda y sus compañeros - durante tanto tiempo. Fue impactante darse cuenta de que la Vía Láctea tenía un hermano mayor, y nunca lo supimos", dijo co-autor Bell, profesor de astronomía de la UM.
Esta galaxia, llamada M32p, que fue destrozada por la galaxia de Andrómeda, era al menos 20 veces más grande que cualquier galaxia que se fusionó con la Vía Láctea en el transcurso de su vida. M32p habría sido masiva, convirtiéndola en la tercera galaxia más grandeen el grupo local después de las galaxias de Andrómeda y la Vía Láctea.
Este trabajo también podría resolver un misterio de larga data: la formación de la enigmática galaxia satelital M32 de Andrómeda, dicen los científicos. Sugieren que el compacto y denso M32 es el centro sobreviviente del hermano perdido de la Vía Láctea, como el indestructiblehoyo de una ciruela.
"M32 es un bicho raro", dijo Bell. "Si bien parece un ejemplo compacto de una antigua galaxia elíptica, en realidad tiene muchas estrellas jóvenes. Es una de las galaxias más compactas del universo. No hayotra galaxia como esta "
Su estudio puede alterar la comprensión tradicional de cómo evolucionan las galaxias, dicen los investigadores. Se dieron cuenta de que el disco de Andrómeda sobrevivió a un impacto con una galaxia masiva, lo que cuestionaría la sabiduría común de que interacciones tan grandes destruirían discos y formarían una galaxia elíptica.
El momento de la fusión también puede explicar el engrosamiento del disco de la galaxia de Andrómeda, así como una explosión de formación estelar hace dos mil millones de años, un hallazgo que los investigadores franceses alcanzaron de forma independiente a principios de este año.
"La galaxia de Andrómeda, con un espectacular estallido de formación estelar, se habría visto tan diferente hace 2 mil millones de años", dijo Bell. "Cuando estaba en la escuela de posgrado, me dijeron que entendía cómo la galaxia de Andrómeda y su galaxia satelitalM32 formado contribuiría en gran medida a desentrañar los misterios de la formación de galaxias ".
El método utilizado en este estudio puede usarse para otras galaxias, permitiendo la medición de su fusión de galaxias más masiva, dicen los investigadores. Con este conocimiento, los científicos pueden desenredar mejor la complicada red de causa y efecto que impulsa el crecimiento de galaxias y aprender sobrelo que las fusiones le hacen a las galaxias.
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Materiales proporcionado por Universidad de Michigan . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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