Los datos de radar recopilados por Mars Express de la ESA apuntan a un estanque de agua líquida enterrado bajo capas de hielo y polvo en la región polar sur de Marte.
La evidencia del pasado acuoso del Planeta Rojo prevalece en su superficie en forma de vastas redes de valles fluviales secos y canales de salida gigantescos claramente fotografiados por naves espaciales en órbita. Los orbitadores, junto con los aterrizadores y rovers que exploran la superficie marciana, también descubrieron mineralesque solo se puede formar en presencia de agua líquida.
Pero el clima ha cambiado significativamente en el transcurso de los 4.600 millones de años de historia del planeta y el agua líquida no puede existir hoy en la superficie, por lo que los científicos están buscando bajo tierra. Los primeros resultados de la nave espacial Mars Express de 15 años ya descubrieron que el agua-existe hielo en los polos del planeta y también está enterrado en capas intercaladas con polvo.
Desde hace tiempo se sospecha la presencia de agua líquida en la base de los casquetes polares; después de todo, a partir de estudios en la Tierra, es bien sabido que el punto de fusión del agua disminuye bajo la presión de un glaciar suprayacente. Además, elLa presencia de sales en Marte podría reducir aún más el punto de fusión del agua y mantener el agua líquida incluso a temperaturas bajo cero.
Pero hasta ahora, la evidencia del radar avanzado de Marte para el instrumento de sondeo subsuperficial y de ionosfera, MARSIS, el primer radar que orbita otro planeta, no ha sido concluyente.
Se ha necesitado la persistencia de los científicos que trabajan con este instrumento de exploración del subsuelo para desarrollar nuevas técnicas con el fin de recopilar la mayor cantidad de datos de alta resolución posible para confirmar su emocionante conclusión.
El radar de penetración en el suelo utiliza el método de enviar pulsos de radar hacia la superficie y medir el tiempo que tardan en reflejarse de vuelta a la nave espacial, y con qué fuerza. Las propiedades del material que se encuentra influyen en la señal devuelta,que se puede usar para mapear la topografía del subsuelo.
La investigación de radar muestra que la región del polo sur de Marte está hecha de muchas capas de hielo y polvo hasta una profundidad de aproximadamente 1,5 km en el área de 200 km de ancho analizada en este estudio. Una reflexión de radar particularmente brillante debajo de los depósitos en capasse identifica dentro de una zona de 20 km de ancho.
Analizando las propiedades de las señales de radar reflejadas y considerando la composición de los depósitos en capas y el perfil de temperatura esperado debajo de la superficie, los científicos interpretan la característica brillante como una interfaz entre el hielo y un cuerpo estable de agua líquida, que podría estar cargadacon sedimentos salados y saturados. Para que MARSIS pueda detectar un parche de agua de este tipo, necesitaría tener al menos varias decenas de centímetros de grosor.
"Esta anomalía del subsuelo en Marte tiene propiedades de radar que coinciden con el agua o los sedimentos ricos en agua", dice Roberto Orosei, investigador principal del experimento MARSIS y autor principal del artículo publicado en la revista ciencia hoy
"Esta es solo una pequeña área de estudio; es una perspectiva emocionante pensar que podría haber más de estas bolsas subterráneas de agua en otros lugares, aún por descubrir".
"Habíamos visto indicios de características interesantes debajo de la superficie durante años, pero no pudimos reproducir el resultado de una órbita a otra, porque las tasas de muestreo y la resolución de nuestros datos eran demasiado bajas", agrega Andrea Cicchetti, gerente de operaciones de MARSIS ycoautor del nuevo artículo.
"Tuvimos que idear un nuevo modo de operación para evitar algunos procesamientos a bordo y activar una frecuencia de muestreo más alta y así mejorar la resolución de la huella de nuestro conjunto de datos: ahora vemos cosas que antes simplemente no eran posibles".
El hallazgo recuerda un poco al lago Vostok, descubierto a unos 4 km debajo del hielo en la Antártida en la Tierra. Se sabe que algunas formas de vida microbiana prosperan en los entornos subglaciales de la Tierra, pero podrían formar bolsas subterráneas de agua líquida salada y rica en sedimentos enMarte también proporciona un hábitat adecuado, ya sea ahora o en el pasado: si la vida alguna vez ha existido en Marte sigue siendo una pregunta abierta, y es una cuestión que las misiones de Marte, incluido el orbitador ExoMars europeo-ruso actual y el futuro rover, continuarán explorando.
"La larga duración de Mars Express y el esfuerzo agotador realizado por el equipo de radar para superar muchos desafíos analíticos, permitió este resultado tan esperado, demostrando que la misión y su carga útil todavía tienen un gran potencial científico", dice Dmitri Titov, Científico del proyecto Mars Express de la ESA.
"Este emocionante descubrimiento es un punto culminante para la ciencia planetaria y contribuirá a nuestra comprensión de la evolución de Marte, la historia del agua en nuestro planeta vecino y su habitabilidad".
Mars Express se lanzó el 2 de junio de 2003 y celebra 15 años en órbita el 25 de diciembre de este año.
El instrumento MARSIS fue financiado por la Agencia Espacial Italiana ASI y la NASA y desarrollado por la Universidad de Roma, Italia, en colaboración con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Agencia Espacial Europea . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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