El cambio climático puede haber jugado un papel más importante en la extinción de los neandertales de lo que se creía anteriormente, según un nuevo estudio publicado en la revista Actas de la Academia de Ciencias Naturales .
Un equipo de investigadores de varias instituciones de investigación europeas y americanas, incluida la Universidad de Northumbria, Newcastle, ha producido nuevos registros naturales detallados de estalagmitas que resaltan los cambios en el clima europeo hace más de 40,000 años.
Encontraron varios períodos fríos que coinciden con los tiempos de una ausencia casi completa de artefactos arqueológicos de los neandertales, lo que sugiere el impacto que los cambios en el clima tuvieron en la supervivencia a largo plazo del hombre neandertal.
Las estalagmitas crecen en capas delgadas cada año y cualquier cambio en la temperatura altera su composición química. Por lo tanto, las capas preservan un archivo natural del cambio climático durante miles de años.
Los investigadores examinaron las estalagmitas en dos cuevas rumanas, que revelaron registros más detallados del cambio climático en Europa continental que los que habían estado disponibles anteriormente.
Las capas de las estalagmitas mostraron una serie de frío extremo prolongado y condiciones excesivamente secas en Europa entre 44,000 y 40,000 años atrás. Destacan un ciclo de temperaturas que se enfrían gradualmente, se mantienen muy frías durante siglos a milenios y luego se calientan abruptamente nuevamente.
Los investigadores compararon estos registros paleoclimáticos con registros arqueológicos de artefactos neandertales y encontraron una correlación entre los períodos fríos, conocidos como estadios, y la ausencia de herramientas neandertales.
Esto indica que la población de neandertales se redujo considerablemente durante los períodos fríos, lo que sugiere que el cambio climático jugó un papel en su declive.
El Dr. Vasile Ersek es coautor del estudio y profesor titular de geografía física en el Departamento de Geografía y Ciencias Ambientales de la Universidad de Northumbria. Explicó: "Los neandertales fueron la especie humana más cercana a la nuestra y vivieron en Eurasia durante unos 350,000 añosSin embargo, hace unos 40,000 años, durante la última Edad de Hielo y poco después de la llegada de humanos anatómicamente modernos a Europa, se extinguieron.
"Durante muchos años nos hemos preguntado qué pudo haber causado su desaparición. ¿Fueron empujados 'al límite' por la llegada de humanos modernos, o hubo otros factores involucrados? Nuestro estudio sugiere que el cambio climático pudo haber tenido un papel importante enla extinción neandertal "
Los investigadores creen que los humanos modernos sobrevivieron a estos períodos fríos del estadio porque estaban mejor adaptados a su entorno que los neandertales.
Los neandertales eran hábiles cazadores y habían aprendido a controlar el fuego, pero tenían una dieta menos diversa que los humanos modernos, que vivían principalmente de la carne de los animales que habían perseguido con éxito. Estas fuentes de alimentos naturalmente se volverían escasas durante los períodos más fríos, haciendo queLos neandertales son más vulnerables al rápido cambio ambiental.
En comparación, los humanos modernos habían incorporado peces y plantas en su dieta junto con la carne, lo que complementaba su ingesta de alimentos y potencialmente permitía su supervivencia.
El Dr. Ersek dijo que los hallazgos del equipo de investigación habían indicado que este ciclo de "intervalos climáticos hostiles" durante miles de años, en el que el clima varió abruptamente y se caracterizó por temperaturas extremadamente frías, fue el responsable del futuro carácter demográfico de Europa.
"Hasta ahora, no teníamos registros climáticos de la región donde vivían los neandertales que tenían la precisión y la resolución de edad necesarias para establecer un vínculo entre cuándo los neandertales se extinguieron y el momento de estos períodos de frío extremo", dijo, "peronuestros hallazgos indican que las poblaciones de neandertales disminuyeron sucesivamente durante los repetidos estadios fríos.
"Cuando las temperaturas se calentaron nuevamente, sus poblaciones más pequeñas no pudieron expandirse ya que su hábitat también estaba siendo ocupado por humanos modernos y esto facilitó una expansión escalonada de humanos modernos en Europa".
"El momento comparable de cambios estadísticos y poblacionales observados en el registro arqueológico y genético sugiere que los intervalos climáticos hostiles a escala milenaria pueden haber sido los pioneros de múltiples ciclos de despoblación-repoblación. Estos ciclos finalmente dibujaron el mapa demográfico del medio-alto de EuropaTransición paleolítica "
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Materiales proporcionado por Universidad de Northumbria . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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