Este año marca el centenario de la pandemia de gripe de 1918, el peor brote de gripe en la historia registrada. Un nuevo estudio sobre los factores humanos, virales y sociales detrás de su gravedad proporciona lecciones valiosas que podrían salvar vidas en futuras pandemias. Publicación en Fronteras en microbiología celular y de infecciones , los autores advierten que si bien el mundo está mejor preparado que hace 100 años, los nuevos desafíos afectarán el impacto de la próxima pandemia del virus de la influenza, incluidos los cambios demográficos de la población, la resistencia a los antibióticos y el cambio climático.
"Hemos visto tres pandemias de influenza adicionales desde 1918: la gripe 'asiática' de 1957, la gripe 'Hong Kong' de 1968 y la gripe 'porcina' de 2009. Aunque son más leves que la pandemia de 1918, estas destacan la amenaza constante de que la gripeel virus representa para la salud humana ", dice la profesora Katherine Kedzierska de la Universidad de Melbourne, del Instituto Peter Doherty para la Infección e Inmunidad Instituto Doherty, Australia.
"Al igual que la pandemia de 1918, la gravedad de cualquier brote futuro será el resultado de una interacción compleja entre factores virales, del huésped y de la sociedad", agrega la Dra. Carolien van de Sandt del Instituto Doherty. "Comprender estos factores es vital para la preparación para la pandemia de gripe"
La pandemia de influenza de 1918 infectó a un tercio de la población mundial y mató a 50 millones de personas. Sin embargo, muchas personas lograron sobrevivir a una infección grave y otras solo presentaron síntomas leves.
"Siempre nos preguntamos por qué algunas personas pueden controlar eficazmente las infecciones virales mientras que otras sucumben a la enfermedad", dice Kedzierska. Para investigar esto, y por qué el brote de 1918 fue tan virulento, Kedzierska, van de Sandt y el Dr. Kirsty Shortde la Universidad de Queensland de Australia revisó una gran cantidad de estudios de influenza.
Una explicación de la gravedad de la pandemia es la cepa viral en sí. Algunos estudios muestran que el virus de 1918 podría extenderse a otros tejidos más allá del tracto respiratorio, resultando en un daño más extendido. Además, el virus tenía mutaciones que permitieron que fuera más fáciltransmitido entre humanos.
A diferencia de 1918, cuando se desconocía la causa de la influenza, los científicos de hoy pueden evaluar el potencial pandémico de nuevos virus, tanto en animales como una vez que una cepa se ha cruzado en humanos. Pero, como señalan los autores, se requieren tales esfuerzos de vigilanciaen todo el mundo, un factor que será aún más importante con el cambio climático continuo.
"Los cambios climáticos afectan los reservorios animales de los virus de la gripe y los patrones de migración de las aves. Esto podría propagar los virus a nuevas ubicaciones y en una gama más amplia de especies de aves", dice van de Sandt.
Los autores identifican la salud pública como otro factor importante. En 1918, las personas que sufren de desnutrición y enfermedades subyacentes, como la tuberculosis, eran más propensas a morir a causa de la infección. Esto todavía es relevante hoy en día: el cambio climático podría provocar pérdidas de cultivos ymalnutrición, mientras que el aumento de la resistencia a los antibióticos podría hacer que las infecciones bacterianas se vuelvan más frecuentes. Las futuras pandemias también enfrentarán el desafío de la obesidad, lo que aumenta el riesgo de morir de gripe.
La demografía de la población también juega un papel. Extrañamente, uno de los grupos más gravemente afectados en 1918 era uno que generalmente es resistente: adultos jóvenes. Los investigadores creen que las personas mayores pueden haberse salvado debido a la exposición previa a otros virus, dándolesmayor inmunidad a las cepas virales de 1918. Sin embargo, dado que la gripe estacional generalmente mata a los muy viejos, el envejecimiento de la población actual probablemente será otro desafío en cualquier pandemia futura.
"El suministro de vacunas de emergencia durante futuras pandemias debe tener en cuenta diferentes grupos de edad, factores virales y del huésped", dice Kedzierska.
Los investigadores también informan que los métodos básicos para reducir la transmisión de enfermedades, como la prohibición de las reuniones públicas y el lavado de manos, ayudaron a reducir los niveles de infección y muerte durante la pandemia de 1918, pero solo cuando se aplicaron temprano y durante toda la duración dela pandemia
"Hasta que haya una vacuna ampliamente protectora disponible, los gobiernos deben informar al público sobre qué esperar y cómo actuar durante una pandemia", dice van de Sandt. "Una lección importante de la pandemia de influenza de 1918 es que una preparación bien preparadala respuesta pública puede salvar muchas vidas "
Si ocurriera una pandemia similar hoy, los científicos estiman que el número de muertos podría llegar a 147 millones. Si bien es imposible saber cuándo o cómo surgirá la próxima pandemia de gripe, una cosa es segura: las futuras pandemias no seránexactamente como la pandemia de 1918, pero todavía tiene lecciones que enseñarnos.
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