Un clima de secado progresivo marcado por episodios más húmedos variables puede haber precipitado la transición de nuestros antepasados homínidos a humanos anatómicamente modernos, según una investigación publicada el 8 de octubre en la edición en línea del Actas de la Academia Nacional de Ciencias PNAS .
Desde el descubrimiento de un rico conjunto de fósiles humanos, así como herramientas de piedra y otras pruebas arqueológicas en el valle del rift del este de África, una región a la que se suele llamar la cuna de la humanidad, los científicos han intentado reconstruir el complejo rompecabezas quees la historia de nuestros orígenes humanos, incluido el contexto ambiental de esa historia.
El estudio, basado en núcleos de sedimentos de lagos, es el primero en proporcionar un contexto ambiental continuo para la evidencia arqueológica diversa recuperada de localidades cercanas en las cuencas de los valles del rift en el sur de Kenia. Los núcleos se tomaron muestras del lago Magadi como parte de HomininProyecto de perforación de sitios y Paleolakes, o HSPDP, dirigido por el profesor Andrew Cohen de la Universidad de Arizona.
El lago Magadi, un lago poco profundo y periódicamente seco, está cerca de la cuenca Olorgesailie en Kenia, uno de los sitios más productivos para la evidencia arqueológica de la evolución humana en África. Los autores sugieren que los profundos cambios climáticos pueden haber impulsado las fuerzas detrás deevolución homínida, los orígenes de lo moderno Homo sapiens y el inicio de la Edad de Piedra Media.
Si bien las hipótesis anteriores han relacionado la evolución de los homínidos con el cambio climático, la mayoría de los estudios anteriores carecen de evidencia a escala regional de un vínculo entre el medio ambiente y la evolución de los homínidos, los autores escriben en el documento, "Aridificación progresiva en África Oriental durante el último medio millón de años yimplicaciones para la evolución humana ". Según el estudio, una tendencia hacia la aridificación intensa en el área comenzó hace 575,000 años. El cambio, no documentado previamente en núcleos continentales continuos del este de África, corresponde con extinciones faunísticas y una gran transformación en la tecnología de herramientas de piedradocumentado en la región de Olorgesailie.
"Mucha evidencia de la evolución humana se ha reunido del área, pero hasta ahora faltaba vincular esos registros con registros ambientales detallados", dijo el autor principal del estudio, Richard Owen, de la Universidad Bautista de Hong Kong. "Hay una gran brecha".en los registros entre las últimas herramientas de la Edad de Piedra Temprana hace 500,000 años y la aparición de las herramientas de la Edad de Piedra Media hace unos 320,000 años. Nuestros resultados llenaron esa brecha con un registro ambiental continuo ".
Una transición crítica ocurrió en algún momento durante esta brecha, un período durante el cual los arqueólogos han descubierto evidencia de un salto en las habilidades de los primeros humanos para fabricar, usar e intercambiar herramientas de piedra.
Los núcleos del lago Magadi proporcionan el primer vínculo detallado entre el cambio climático y los eventos conocidos por el registro arqueológico de la región.
"Hemos sabido por un tiempo que el clima en ese momento era muy variado, pero la clave aquí es que los registros están cerca de la evidencia arqueológica de esta transición", dice Cohen, profesor del Departamento de la Universidad de Arizonade Geociencias ". Las herramientas de piedra más antiguas encontradas en Olorgesailie no cambiaron mucho entre 1.2 millones y medio millón de años atrás. Y de repente, después de 500,000 y antes de 320,000 años atrás, no sabemos exactamente cuándo, pero en ese período de tiempo- hubo una transición crítica en arqueología cuando las herramientas se volvieron más sofisticadas y fueron transportadas a distancias más largas "
Al mismo tiempo que los registros centrales del lago apuntan a que el clima se vuelve más seco y más variable, hay evidencia en otras partes de África de la apariencia moderna Homo sapiens , lo que provocó mucha especulación sobre si los dos están conectados, dijo Cohen.
"No está del todo claro si la evolución de los cerebros más grandes va de la mano con los nuevos juegos de herramientas", dijo. "Pero los primeros modernos Homo sapiens los fósiles de Marruecos datan de hace 325,000 años, al mismo tiempo que vemos esta transición de herramientas. Y ambos ocurrieron aproximadamente al mismo tiempo que nuestro registro central indica un secado severo muy cerca de los sitios arqueológicos ".
El núcleo más profundo perforado en el lago Magadi alcanzó los 200 metros 650 pies, penetrando todas las capas sedimentarias hasta el lecho volcánico del lago. Las muestras del núcleo, cada una de aproximadamente 10 pies de largo y 2 1/2 pulgadas de diámetro, se cortanen segmentos manejables de 5 pies, empaquetados y transportados por vía aérea a National Lake Core Facility en la Universidad de Minnesota para curación, análisis y almacenamiento.
Según la hipótesis de selección de variabilidad, un entorno que cambia rápidamente crea una presión selectiva que obliga a las especies a adaptarse al cambio rápido, dijo Owen. En ese escenario, los cerebros más grandes de los humanos anatómicamente modernos habrían permitido que nuestros antepasados se adapten rápidamente a unmundo cada vez menos predecible.
"Ahora tenemos evidencia de que al mismo tiempo los kits de herramientas estaban cambiando, la fauna de los mamíferos cambió y el clima se volvió más árido", dijo Owen. "Así que tienes una serie de coincidencias que te hacen pensar: 'Esto podría ser real"Ahora podemos decir cuándo cambió el entorno y luego compararlo con la evidencia arqueológica de la región".
HSPDP ha completado la perforación en otros sitios cercanos a medida que los investigadores recopilan más datos climáticos de la región para seguir estudiando la importancia de la variabilidad ambiental en el curso de la evolución humana.
El Consejo de Becas de Investigación de Hong Kong, el Programa de Perforación Continental Internacional, la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Y el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Taiwán financiaron la investigación.
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Materiales proporcionados por Universidad de Arizona . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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