El fósil de ardilla voladora más antiguo que se haya encontrado ha descubierto una nueva visión sobre el origen y la evolución de estos animales en el aire.
Escribir en el diario de acceso abierto eLife , investigadores del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont ICP en Barcelona, España, describieron el fósil de 11,6 millones de años, que fue descubierto en el vertedero de Can Mata, aproximadamente a 40 kilómetros de la ciudad.
"Debido al gran tamaño de los huesos de la cola y los muslos, inicialmente pensamos que los restos pertenecían a un primate", dice el primer autor Isaac Casanovas-Vilar, investigador del ICP. De hecho, y para decepción de los paleoprimatólogos,excavaciones posteriores revelaron que era un gran esqueleto de roedor con huesos minúsculos especializados en la muñeca, identificándolo como Miopetaurista neogrivensis - una ardilla voladora extinta
Combinando datos moleculares y paleontológicos para llevar a cabo análisis evolutivos del fósil, Casanovas-Vilar y el equipo demostraron que las ardillas voladoras evolucionaron a partir de ardillas arbóreas desde hace 31 a 25 millones de años, y posiblemente incluso antes.
Además, sus resultados mostraron que Miopetaurista está estrechamente relacionado con un grupo existente de ardillas voladoras gigantes llamadas Petaurista. De hecho, sus esqueletos son tan similares que las grandes especies que actualmente habitan en los bosques tropicales y subtropicales de Asia podrían considerarse fósiles vivos..
Con 52 especies diseminadas por el hemisferio norte, las ardillas voladoras son el grupo de mamíferos más exitoso que adoptó la capacidad de deslizarse. Para desplazarse entre árboles a distancias de hasta 150 metros, estos pequeños animales empacan su propio 'paracaídas': aMembrana que se extiende entre sus extremidades inferiores y las largas barras de cartílago que se extienden desde sus muñecas. Sus pequeños y especializados huesos de muñeca, que son exclusivos de las ardillas voladoras, ayudan a sostener las extensiones cartilaginosas.
Pero el origen de estos animales es muy debatido. Si bien la mayoría de los estudios genéticos apuntan hacia el grupo que se separó de las ardillas arbóreas hace unos 23 millones de años, se han encontrado previamente restos de 36 millones de años que podrían pertenecer a ardillas voladoras."El problema es que estos restos antiguos son principalmente dientes", explica Casanovas-Vilar. "Como las características dentales utilizadas para distinguir entre ardillas deslizantes y no deslizantes pueden ser compartidas por los dos grupos, es difícil atribuir los dientes antiguosindudablemente a una ardilla voladora. En nuestro estudio, estimamos que la división tuvo lugar hace unos 31 y 25 millones de años, antes de lo que se pensaba anteriormente, lo que sugiere que los fósiles más antiguos pueden no pertenecer a las ardillas voladoras.
"Los datos moleculares y paleontológicos a menudo están en desacuerdo, pero este fósil muestra que pueden reconciliarse y combinarse para volver sobre la historia", agrega. "Descubrir fósiles incluso más antiguos podría ayudar a volver sobre cómo las ardillas voladoras se separaron del resto de su evolución.árbol."
Un sitio excepcional en un basurero
El vertedero de Can Mata contiene un conjunto de más de 200 sitios con edades comprendidas entre 12,6 y 11,4 Ma Mioceno medio a tardío. En los últimos 20 años, las excavaciones realizadas por el PCI en Can Mata han llevado a la identificación deMás de 80 especies de mamíferos, aves, anfibios y reptiles. Un notable número de restos de primates del sitio han revelado tres nuevas especies de hominoides, apodados 'Pau' Pierolapithecus catalaunicus, 'Laia' Pliobates cataloniae y 'Lluc'.Anoiapithecus brevirostris. Varios estudios de restos de mamíferos recuperados del sitio, incluido el trabajo actual en eLife, indican la existencia de un denso bosque subtropical.
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Materiales proporcionado por eLife . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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