En el momento en que los dinosaurios no aviarios se extinguieron, los saurópodos que se alimentan de plantas como el Brontosaurus habían crecido a proporciones gigantescas. Con un peso de hasta 100 toneladas, los gigantes de cuello largo son los animales terrestres más grandes que jamás hayan pisado la tierra.
La forma en que crecieron tanto de antepasados que eran lo suficientemente pequeños como para ser encontrados en un zoológico de mascotas moderno ha sido un misterio. Una nueva descripción anatómica en profundidad de los especímenes mejor conservados de un pariente de saurópodos del tamaño de un automóvil del NorteEstados Unidos podría ayudar a los paleontólogos a desentrañar el misterio.
Adam Marsh, paleontólogo del Parque Nacional del Bosque Petrificado, dirigió la descripción del dinosaurio mientras obtenía su maestría de la Universidad de Texas en Austin Jackson School of Geosciences. Los hallazgos se publicaron el 10 de octubre en la revista PLOS UNO . Marsh fue coautor del artículo con su asesor, el profesor de la escuela Jackson, Timothy Rowe.
El dinosaurio - llamado Sarahsaurus aurifontanalis - vivió hace unos 185 millones de años durante el Jurásico Temprano. Podría contener pistas importantes sobre el tamaño de los saurópodos porque pertenecía a la agrupación de dinosaurios que los precedió. Su ubicación evolutiva combinada con la exquisita preservación de los especímenes está dando a los investigadores ununa mirada detallada a su anatomía y cómo se relaciona con sus primos más grandes.
" Sarahsaurus conserva en su anatomía los cambios anatómicos que ocurrían en el Triásico Tardío y el Jurásico Temprano que ocurrían en el linaje evolutivo ", dijo Marsh." Puede ayudarnos a decirnos cómo sucede el crecimiento ".
La descripción se basa en dos esqueletos descubiertos en Arizona por Rowe en 1997. Los huesos pertenecen a la Nación Navajo, propietaria de la tierra donde se descubrieron los fósiles, y están comisariados por las Colecciones de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia de la Tierra de Jackson School.Los huesos están ligeramente aplastados y, en algunos casos, todavía están unidos entre sí en partes del cuerpo como la mano y la cola. La única parte importante que falta es el cráneo.
"Los especímenes están bien conservados en tres dimensiones y notablemente completos, lo cual es muy raro en el registro fósil", dijo el director de colecciones Matthew Brown. "Tales especímenes completos ayudan a los paleontólogos a comprender mejor los restos fósiles fragmentarios e incompletos que normalmente encontramos".
Marsh describe Sarahsaurus como un dinosaurio "como perezoso". Estaba erguido, caminaba sobre sus patas traseras y tenía unas poderosas extremidades anteriores con una gran garra curva que tapaba el primer dedo de cada mano. Tenía mucho en común con el primer saurópodoantepasados, como caminar sobre dos piernas, pero también comenzaba a mostrar características que presagiarían cómo evolucionarían sus parientes masivos, como un aumento en el tamaño del cuerpo y un alargamiento de las vértebras del cuello.
"Está comenzando a ganar el carácter de hacerse grande en comparación con los primeros miembros del grupo", dijo Marsh.
El tamaño y la longitud del cuello son características que los saurópodos llevarían a extremos a medida que evolucionaran. Al estudiar estos rasgos y otros en Sarahsaurus y al ver cómo se comparan con los de otros dinosaurios, los científicos pueden ayudar a revelar cómo ocurrieron estos cambios a lo largo de la historia evolutiva y cómo los diferentes dinosaurios se relacionan entre sí.
Por ejemplo, la revisión anatómica ayudó a aclarar la relación entre Sarahsaurus y otros dos parientes de saurópodos que vivieron en América del Norte durante el Jurásico Temprano. Los investigadores descubrieron que los tres no tienen un ancestro común en América del Norte, sino que evolucionaron a partir de linajes de dinosaurios que llegaron a América del Norte de forma independiente.
Marsh está trabajando actualmente en otro estudio que podría arrojar más luz sobre cómo evolucionaron los saurópodos. Dirigido por Sterling Nesbitt, profesor asistente de Virginia Tech e investigador asociado de las colecciones de vertebrados de la Escuela Jackson, el proyecto consiste en rastrear las diferencias anatómicas en los huesos de las extremidades de los dinosauriospara determinar qué características se relacionan con la evolución y cuáles se relacionan con la edad de un animal. Marsh dijo que las dos Sarahsaurus los esqueletos examinados para este trabajo son una gran adición al proyecto.
"Tenemos dos individuos básicamente del mismo agujero en el suelo con diferentes golpes y surcos en sus fémures", dijo Marsh. "Se presta muy bien a esta descripción anatómica completa y será muy importante para las comparacionesde la anatomía de los primeros dinosaurios "
La investigación fue financiada por la Jackson School of Geosciences y la National Science Foundation. The Sarahsaurus las muestras se recolectaron con permiso del Departamento de Minerales de la Nación Navajo.
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Materiales proporcionado por Universidad de Texas en Austin . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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