Las tortugas son un grupo de tortugas terrestres distribuidas globalmente en hábitats que van desde los desiertos hasta los bosques e incluyen especies como la tortuga griega y la de Galápagos. Algunas especies evolucionaron con tamaños corporales grandes con una longitud de caparazón superior a 1 metro mientras que otras no superan los 6-8 centímetros. A pesar del interés particular de los naturalistas desde la época de Darwin, la evolución del gigantismo en las tortugas sigue siendo enigmática.
El hecho de que todas las tortugas gigantes vivientes sean insulares puede sugerir que su evolución siguió la llamada regla de las islas: una tendencia hacia el enanismo de los animales grandes y el gigantismo de los animales pequeños en las islas. Un ejemplo de enanismo insular es el ciervo clave de Florida,una versión enana del venado de cola blanca continental; su pequeño tamaño puede ser una adaptación a los recursos limitados que se encuentran en las islas. El gigantismo insular se ejemplifica mejor en el famoso dodo, una paloma no voladora extinta de Mauricio, que probablemente evoluciona con un gran tamaño corporal debido aLos estudios anteriores sobre las tortugas existentes no fueron en parte concluyentes: el tamaño gigante se ha relacionado con la ausencia de mamíferos depredadores en las islas, pero también se ha propuesto que las tortugas ya eran gigantes cuando llegaron a los archipiélagos remotos. Desde muy pocosLas especies de tortugas sobreviven hasta el presente, estas hipótesis son imposibles de probar sin analizar las especies extintas con la ayuda del registro fósil.
en un estudio reciente en la revista " Cladística , "El Dr. Evangelos Vlachos del Museo Paleontológico de Trelew, Argentina, y el Dr. Márton Rabi de la Universidad Martin Luther Halle-Wittenberg MLU, financiado por la VolkswagenStiftung alemana, reunieron el árbol genealógico más completo de tortugas extintas y existentes paraLos investigadores analizaron datos genéticos de especies vivas junto con datos osteológicos de tortugas fósiles y vivas.
Este es el primer estudio de tal escala global que permite investigar la evolución del tamaño corporal de las tortugas. Los fósiles revelan una imagen muy diferente del pasado en comparación con el presente. El tamaño gigante evolucionó en múltiples ocasiones de forma independiente en Asia continental, África y Europa., América del Norte y del Sur en diferentes momentos de la historia de la Tierra. Sin embargo, todas estas especies se extinguieron a más tardar durante la edad de hielo del Pleistoceno.
"Los fósiles destacan una gran cantidad de especies gigantes extintas del continente y sugieren que la evolución del tamaño gigante no estuvo vinculada a las islas", dice el Dr. Evangelos Vlachos.
En cambio, las tortugas gigantes insulares vivas, como las de Galápagos y Seychelles, probablemente representan sobrevivientes de especies gigantes no relacionadas que alguna vez habitaron Sudamérica, África Oriental y / o Madagascar.
"Las tortugas gigantes pueden haber sido mejores colonizadoras de islas porque pueden tolerar la escasez de agua y alimentos durante una dispersión oceánica durante un período más largo que las especies más pequeñas. Se ha informado que las tortugas gigantes sobreviven 740 km flotando en el océano", dice el Dr. MártonRabi.
Lo que llevó a la extinción de estos gigantes del continente sigue siendo enigmático. Para las especies de la edad del hielo, puede haber sido una combinación de presión depredadora incluida la humana y cambio climático. Tampoco está claro, si no la regla de la isla, entonces quéestá impulsando a las tortugas a evolucionar repetidamente en formas gigantes?
"Esperamos que el clima más cálido y la presión de los depredadores jueguen un papel en la evolución del tamaño gigante, pero el panorama es complejo y nuestro muestreo del registro fósil aún es limitado", agrega Vlachos.
Un resultado inesperado del estudio fue que las tortugas mediterráneas familiares debido a su popularidad como mascotas en realidad representan un linaje enano ya que sus antepasados resultaron ser considerablemente más grandes.
"Las tortugas han existido durante más de 55 millones de años y ahora podemos comprender mejor la evolución de este exitoso grupo. Hoy, sin embargo, de las aproximadamente 43 especies vivas, 17 se consideran en peligro de extinción y muchas más son vulnerables en gran parte debido aa la pérdida de hábitat inducida por el hombre; este es un hecho decepcionante ", señala Rabi.
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Materiales proporcionado por Martin-Luther-Universität Halle-Wittenberg . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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