Si te encontraras con un pájaro elefante hoy, sería difícil pasarlo por alto. Con una altura de más de 10 pies, el ave extinta es el ave más grande conocida por la ciencia. Sin embargo, aunque miraste con asombro, es probable queel pájaro no miraría hacia atrás
Según una investigación de reconstrucción cerebral dirigida por la Universidad de Texas en Austin, la parte del cerebro del pájaro elefante que procesaba la visión era pequeña, un rasgo que indica que eran nocturnos y posiblemente ciegos. Los hallazgos se publicaron el 31 de octubre en la revista Actas de la Royal Society B .
Un estilo de vida nocturno es un rasgo compartido por el pariente vivo más cercano del ave elefante, el kiwi, un habitante de Nueva Zelanda prácticamente ciego y del tamaño de un pollo, y una pista que está ayudando a los científicos a aprender más sobre el comportamiento y el hábitat del ave elefante, dijo Christopher Torres, un candidato a doctorado que dirigió la investigación.
"Estudiar la forma del cerebro es una forma realmente útil de conectar la ecología, la relación entre el pájaro y el medio ambiente, y la anatomía", dijo Torres. "Descubrimientos como estos nos brindan ideas tremendas sobre la vida de estos extraños y poco entendidosaves."
Julia Clarke, profesora de la Facultad de Geociencias de la UT Jackson y consejera de doctorado de Torres, fue coautora del estudio. Torres es estudiante del Departamento de Biología Integrativa de la UT en la Facultad de Ciencias Naturales.
Las aves elefantes eran grandes, no volaban y vivían en lo que hoy es Madagascar hasta que una mezcla de pérdida de hábitat y potencial intromisión humana llevó a su desaparición entre 500 y 1,000 años atrás.
"Los humanos vivieron al lado, e incluso cazaron, pájaros de elefantes durante miles de años", dijo Torres. "Pero aún no sabemos prácticamente nada sobre sus vidas. Ni siquiera sabemos exactamente cuándo o por qué se extinguieron".
Los científicos habían asumido previamente que las aves elefante eran similares a otras aves grandes y no voladoras, como los emús y las avestruces, las cuales están activas durante el día y tienen buena vista. Pero Torres y Clarke revelaron que las aves elefante tenían estilos de vida muy diferentes a través dereconstrucciones de sus cerebros.
Los cráneos de pájaros se envuelven firmemente alrededor de sus cerebros, con los giros y las curvas del hueso correspondientes a las estructuras cerebrales. Los investigadores estudiaron los cráneos de dos especies de pájaros elefante. Mediante el uso de datos de imágenes de CT de los dos cráneos de pájaros elefante, los investigadorespudieron crear reconstrucciones digitales del cerebro llamadas endocasts. Además de los cráneos de los pájaros elefante, los investigadores también crearon endocasts para los parientes cercanos del ave elefante, tanto vivos como extintos.
En ambos cráneos de aves de elefante, el lóbulo óptico, un haz de nervios cerebrales que controla la vista, era muy pequeño, con una estructura casi ausente en las especies más grandes. El lóbulo tenía más en común con el de un kiwi,que Torres dijo que fue una "conmoción total" debido a la mala visión y comportamiento nocturno del kiwi.
"Nadie sospechó que las aves de elefante fueran nocturnas", dijo Torres. "Los pocos estudios que especularon sobre cómo era su comportamiento asumieron explícitamente que estaban activas durante el día".
Andrew Iwaniuk, profesor asociado de la Universidad de Lethbridge y experto en evolución cerebral en aves que no participó en la investigación, dijo que tuvo una reacción similar a los hallazgos.
"Me sorprendió que el sistema visual sea tan pequeño en un pájaro tan grande", dijo. "Para un pájaro tan grande que evolucione un estilo de vida nocturno es realmente extraño y habla de una ecología diferente a la de sus parientes más cercanos o cualquier otrootras especies de aves que conocemos "
Además de la visión, el renderizado endocast del bulbo olfativo, la parte del cerebro que procesa el sentido del olfato, ayudó a arrojar luz sobre los hábitats donde vivían las aves elefante. La más grande de las dos especies de aves elefante teníaun bulbo olfativo grande, un rasgo asociado con la vivienda en el bosque. En contraste, las especies de aves elefantes más pequeñas tenían un bulbo olfativo más pequeño, lo que posiblemente indica que vivía en pastizales. Las especies más pequeñas también parecen tener una visión algo más aguda, lo que significa que pueden tenersido más activo al anochecer que durante el tono negro de la noche.
"Detalles como estos no solo nos dicen cómo era la vida de las aves de elefante, sino también cómo era la vida en general en Madagascar en el pasado distante", dijo Clarke. "Hace apenas 500 años, estaba casi ciego, pájaros gigantes no voladores se estrellaban alrededor de los bosques de Madagascar en la oscuridad. Nadie esperaba eso ".
Este trabajo fue financiado por una subvención de la National Science Foundation y la Jackson School of Geosciences.
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Materiales proporcionados por Universidad de Texas en Austin . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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