Una nueva investigación cuestiona una visión de larga data de que nuestros primeros antepasados que portaban herramientas contribuyeron a la desaparición de grandes mamíferos en África durante los últimos millones de años. En cambio, los investigadores argumentan que el cambio ambiental a largo plazo condujo a las extinciones, principalmente enla forma de expansión de los pastizales probablemente causada por la caída del dióxido de carbono atmosférico CO 2 niveles.
Tyler Faith, curador de arqueología en el Museo de Historia Natural de Utah y profesor asistente en el Departamento de Antropología de la Universidad de Utah, dirigió el estudio. El equipo de investigación también incluye a John Rowan de la Universidad de Massachusetts Amherst, Andrew Du dela Universidad de Chicago y Paul Koch de la Universidad de California, Santa Cruz.
El estudio se publica hoy en la revista ciencia .
"A pesar de décadas de literatura que afirma que los primeros homínidos afectaron a las antiguas faunas africanas, ha habido pocos intentos de probar este escenario o explorar alternativas", dice Faith. "Creemos que nuestro estudio es un paso importante hacia la comprensión de la profundidad de los antropogénicosimpacta en grandes comunidades de mamíferos, y proporciona un contraargumento convincente a estos puntos de vista de larga data sobre nuestros primeros antepasados ".
Para evaluar los antiguos impactos de homínidos, los investigadores compilaron un registro de siete millones de años de extinciones de herbívoros en África oriental, enfocándose en las especies más grandes, los llamados 'megaherbívoros' especies de más de 2,000 lbs. Aunque solo cincoLos megaherbívoros existen en África hoy, hubo una diversidad mucho mayor en el pasado. Por ejemplo, 'Lucy' de tres millones de años Australopithecus afarensis compartió su paisaje arbolado con tres jirafas, dos rinocerontes, un hipopótamo y cuatro especies similares a elefantes en Hadar, Etiopía.
Cuándo y por qué estas especies desaparecieron durante mucho tiempo ha sido un misterio para los arqueólogos y paleontólogos, a pesar de que la evolución de los homínidos que usan herramientas y comen carne es la mayor parte de la culpa.
"Nuestros análisis muestran que hay una disminución constante y a largo plazo de la diversidad de megaherbívoros que comenzó hace unos 4,6 millones de años. Este proceso de extinción comienza en más de un millón de años antes de la evidencia más temprana de antepasados humanos que fabrican herramientas o matan cadáveres de animales ymucho antes de la aparición de cualquier especie de homínido capaz de cazarlas de manera realista, como el Homo erectus ", dice Faith.
Echando un vistazo más de cerca
Faith y su equipo cuantificaron los cambios a largo plazo en los megaherbívoros de África oriental utilizando un conjunto de datos de más de 100 conjuntos fósiles que abarcan los últimos siete millones de años. El equipo también examinó registros independientes de las tendencias climáticas y ambientales y sus efectos, específicamente el CO atmosférico global 2 , registros de isótopos de carbono estables de la estructura de la vegetación e isótopos de carbono estables de dientes de herbívoros fósiles del este de África, entre otros.
Su análisis revela que durante los últimos siete millones de años ocurrieron extinciones sustanciales de megaherbívoros: 28 linajes se extinguieron, lo que llevó a las comunidades actuales a carecer de grandes animales. Estos resultados resaltan la gran diversidad de antiguas comunidades de megaherbívoros, y muchos tienen mucho másespecies de megaherbívoros que existen hoy en África en su conjunto.
Un análisis más detallado mostró que el inicio de la disminución del megaherbívoro comenzó hace aproximadamente 4,6 millones de años, y que la tasa de disminución de la diversidad no cambió después de la aparición de Homo erectus , un antepasado humano a menudo culpado de las extinciones. Más bien, el equipo de Faith argumenta que el clima es más probable culpable.
"El factor clave en la disminución del megaherbívoro Plio-Pleistoceno parece ser la expansión de los pastizales, lo que probablemente esté relacionado con una caída global en el CO atmosférico 2 en los últimos cinco millones de años ", dice John Rowan, un científico postdoctoral de la Universidad de Massachusetts Amherst." Bajo en CO 2 los niveles favorecen los pastos tropicales sobre los árboles, y como consecuencia las sabanas se volvieron menos leñosas y más abiertas a través del tiempo. Sabemos que muchos de los megaherbívoros extintos se alimentaron de vegetación leñosa, por lo que parecen desaparecer junto con su fuente de alimento ".
La pérdida de herbívoros masivos también puede explicar otras extinciones que también se han atribuido a antiguos homínidos. Algunos científicos sugieren que la competencia con especies cada vez más carnívoras de Homo condujo a la desaparición de numerosos carnívoros en los últimos millones de años. Faith y suEl equipo sugiere una alternativa.
"Sabemos que también hay extinciones importantes entre los carnívoros africanos en este momento y que algunos de ellos, como los gatos con dientes de sable, pueden haberse especializado en presas muy grandes, tal vez elefantes juveniles", dice Paul Koch. "Podría ser que algunosde estos carnívoros desaparecieron con su presa megaherbívora "
"Observando todos los posibles impulsores del declive de los megaherbívoros, nuestros análisis sugieren que el cambio climático y el medio ambiente desempeñaron un papel clave en las extinciones pasadas de África", dijo Faith. "De ello se deduce que en la búsqueda de antiguos impactos de homínidos en los antiguos africanosecosistemas, debemos centrar nuestra atención en la única especie que se sabe que es capaz de causarlos: nosotros, Homo sapiens , en los últimos 300,000 años "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionados por Universidad de Utah . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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