Imagine un perro que ladra, una araña peluda u otra amenaza percibida y su cerebro y cuerpo responden de la misma manera que lo harían si experimentara lo real. Imagínelo repetidamente en un ambiente seguro y pronto su fobia, y la respuesta de su cerebro a ella- disminuye.
Esa es la conclusión de un nuevo estudio de imágenes cerebrales dirigido por investigadores de la Universidad de Colorado Boulder e Icahn School of Medicine, que sugiere que la imaginación puede ser una herramienta poderosa para ayudar a las personas con miedo y trastornos relacionados con la ansiedad a superarlos.
"Esta investigación confirma que la imaginación es una realidad neurológica que puede afectar nuestros cerebros y cuerpos de manera que sea importante para nuestro bienestar", dijo Tor Wager, director del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva y Afectiva de CU Boulder y coautor principal delpapel, publicado en la revista neurona .
Aproximadamente una de cada tres personas en los Estados Unidos tiene trastornos de ansiedad, incluidas fobias, y el 8 por ciento tiene trastorno de estrés postraumático. Desde la década de 1950, los médicos han utilizado la "terapia de exposición" como tratamiento de primera línea, pidiendo a los pacientes que se enfrenten a sumiedos, reales o imaginarios, en un entorno seguro y controlado. Como anécdota, los resultados han sido positivos.
Pero hasta ahora, se sabía muy poco sobre cómo tales métodos impactan en el cerebro o cómo la imaginación se compara neurológicamente con la exposición a la vida real.
"Estos nuevos hallazgos cierran una brecha de larga data entre la práctica clínica y la neurociencia cognitiva", dijo la autora principal Marianne Cumella Reddan, una estudiante graduada en el Departamento de Psicología y Neurociencia en CU Boulder. "Este es el primer estudio de neurociencia que muestraque imaginar una amenaza en realidad puede alterar la forma en que se representa en el cerebro ".
Para el estudio, 68 participantes sanos fueron entrenados para asociar un sonido con una descarga eléctrica incómoda, pero no dolorosa. Luego, se dividieron en tres grupos y se expusieron al mismo sonido amenazante, se les pidió "reproducir el sonido en", o se les pidió que imaginaran agradables sonidos de pájaros y lluvia, todo sin experimentar más conmociones.
Los investigadores midieron la actividad cerebral utilizando imágenes de resonancia magnética funcional fMRI. Los sensores en la piel midieron cómo respondió el cuerpo.
En los grupos que imaginaron y escucharon los sonidos amenazantes, la actividad cerebral fue notablemente similar, con la corteza auditiva que procesa el sonido, el núcleo accumens que procesa el miedo y la corteza prefrontal ventromedial asociada con el riesgo y la aversión.iluminando.
Después de una exposición repetida sin la conmoción que lo acompaña, los sujetos en los grupos de amenaza reales e imaginarios experimentaron lo que se conoce como "extinción", donde el estímulo que inducía el miedo ya no encendía una respuesta de miedo.
Esencialmente, el cerebro había desaprendido para tener miedo.
"Estadísticamente, la exposición real e imaginada a la amenaza no fue diferente en todo el cerebro, y la imaginación funcionó igual de bien", dijo Reddan.
Notablemente, el grupo que imaginó pájaros y sonidos de lluvia mostró diferentes reacciones cerebrales, y su respuesta al miedo persistió.
"Creo que muchas personas suponen que la forma de reducir el miedo o la emoción negativa es imaginar algo bueno. De hecho, lo que podría ser más efectivo es exactamente lo contrario: imaginar la amenaza, pero sin las consecuencias negativas", dijoApostar.
Investigaciones anteriores han demostrado que imaginar un acto puede activar y fortalecer regiones del cerebro involucradas en su ejecución en la vida real, mejorando el rendimiento. Por ejemplo, imaginar tocar el piano puede aumentar las conexiones neuronales en regiones relacionadas con los dedos. La investigación también muestra que esposible actualizar nuestros recuerdos, insertando nuevos detalles.
El nuevo estudio sugiere que la imaginación puede ser una herramienta más poderosa de lo que se creía anteriormente para actualizar esos recuerdos.
"Si tienes un recuerdo que ya no te es útil o te está paralizando, puedes usar la imaginación para aprovecharlo, cambiarlo y volver a consolidarlo, actualizando tu forma de pensar y experimentar algo", dijo Reddan, haciendo hincapié en que algo tan simple como imaginar un solo tono conectado a una red compleja de circuitos cerebrales.
Ella señala que hubo mucha más variación en la actividad cerebral en el grupo que imaginó el tono en comparación con los que realmente lo escucharon, lo que sugiere que aquellos con una imaginación más vívida pueden experimentar mayores cambios cerebrales al simular algo en el ojo de su mente.
A medida que la imaginación se convierte en una herramienta más común entre los médicos, se necesita más investigación, escriben.
Por ahora, Wager aconseja, preste atención a lo que imagina.
"Maneja tu imaginación y lo que te permites imaginar. Puedes usar la imaginación de manera constructiva para dar forma a lo que tu cerebro aprende de la experiencia".
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Materiales proporcionado por Universidad de Colorado en Boulder . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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