En 1994, la estudiante universitaria china Zhu Ling comenzó a experimentar dolor de estómago, pérdida de cabello y parálisis parcial. Para cuando los médicos diagnosticaron a Ling envenenamiento por talio unos cuatro meses después, ella estaba en coma. Ling sobrevivió, pero sufrió daños neurológicos permanentesUna investigación policial determinó que Ling fue envenenado intencionalmente, pero el caso sigue sin resolverse.
Dos décadas después del envenenamiento, un asociado de la familia de Ling le pidió a Richard Ash, un científico investigador asociado del Departamento de Geología de la Universidad de Maryland, que analizara varios de los pelos de Ling recolectados en 1994 y 1995 para establecer un cronograma de su envenenamiento.Ash se especializa en el análisis de muestras geológicas, con frecuencia ayuda a una variedad de investigadores mediante el análisis de elementos traza en muestras utilizando espectrometría de masas, una técnica que puede medir elementos en el nivel de partes por billón.
En octubre de 2018, Ash publicó los resultados en la revista Ciencia forense internacional , revelando por primera vez que la víctima había estado expuesta a múltiples dosis de talio durante un largo período de tiempo.
"Que yo sepa, este es el primer uso de espectrometría de masas para reconstituir la línea de tiempo de un caso prolongado de envenenamiento intencional con metales pesados", dijo Ash. "El análisis mostró que la víctima fue envenenada en muchas dosis que aumentaron en frecuencia yconcentración en el tiempo "
La espectrometría de masas facilita encontrar incluso bajas concentraciones de talio en el cabello, pero medir la cantidad de talio en una muestra de cabello es un desafío. Otros laboratorios rechazaron a Min He, el asociado de la familia Ling y coautor del estudio de Ash, porque allíno había un método establecido para este tipo de análisis. "La espectrometría de masas no es buena para medir concentraciones", dijo Ash. "Para hacer eso, necesita un material de referencia estándar establecido para comparar su muestra".
Y no existen tales estándares adecuados para medir las concentraciones de talio directamente de un mechón de cabello ".
Ash hizo su propio estándar usando un material de referencia estándar hecho de hojas de huerto, que fue desarrollado por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología NIST para medir ciertos elementos en muestras biológicas. Ash agregó cantidades conocidas de talio al material NISTpara crear un nuevo conjunto de estándares que le permitieran determinar cuánto talio había en el cabello de la víctima.
Como un nivel adicional de control de calidad, Ash probó sus mediciones derivadas del estándar basado en NIST contra un estándar de cabello en polvo de China y descubrió que su medición de elementos en las muestras de cabello de la víctima coincidía estrechamente con las del estándar de cabello en polvo.
"Para ser honesto, me sorprendió que el nuevo estándar funcionara tan bien", dijo Ash. "Desarrollar mi propio estándar fue un golpe en la oscuridad, pero valió la pena".
A continuación, Ash aprovechó el hecho de que el cabello humano crece, e incorpora productos químicos del cuerpo, a un ritmo constante. Debido a esta característica, medir la distribución de ciertos metales a lo largo del cabello es un método establecido para determinarel momento y la dosis de la exposición de una persona al metal.
Para medir el talio en el cabello de la víctima, Ash escaneó la longitud del cabello con un láser ultravioleta. La energía del láser convirtió la capa más externa del cabello en pequeñas partículas. Ash usó un espectrómetro de masas para analizar las partículas en busca de talio.la tasa de crecimiento del cabello y la velocidad de escaneo del láser, Ash convirtió sus mediciones en una línea de tiempo de ingestión de talio.
Ash usó esta técnica para analizar varios de los pelos de la víctima, que fueron recolectados en diferentes momentos en 1994 y 1995. Un cabello que comenzó a crecer cuando Ling estaba asintomático reveló aproximadamente cuatro meses de exposición esporádica al talio, con dosis y frecuencia cada vez mayores hastael cabello se cayó alrededor de diciembre de 1994. Un segundo cabello, que se cayó alrededor de marzo de 1995, mostró aproximadamente dos semanas de ingestión constante de grandes dosis de talio.
Ash también descubrió un gran aumento en la concentración de talio en el primer cabello que correspondió a un breve período en el que Ling experimentó pérdida de visión pero sin síntomas gastrointestinales. Como señaló el estudio, este hallazgo sugiere que la víctima podría haber sido envenenada por contacto visual enprimero, pero más tarde, fue envenenada por ingestión oral.
Al publicar su método y hallazgos, Ash espera que su trabajo pueda ayudar con las investigaciones de envenenamiento por metales pesados en el futuro, y tal vez incluso el caso de décadas que lo introdujo en esta área de investigación en primer lugar.
"Espero que la nueva información que ha proporcionado nuestro trabajo pueda algún día llevar al autor ante la justicia y que la familia de Zhu Ling obtenga un poco de consuelo al ver eso", dijo Ash.
El trabajo de investigación, "Detalles de un caso de intoxicación por talio revelados por un solo análisis de cabello usando ablación con láser, espectrometría de masas de plasma acoplada inductivamente," Richard Ash y Min He, se publicó en la revista Ciencia forense internacional el 9 de octubre de 2018.
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Materiales proporcionado por Universidad de Maryland . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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