Las plataformas petroleras en alta mar tienen una presencia inmensa, física, financiera y ambiental. Unas 6,000 plataformas bombean petróleo y gas natural en todo el mundo. Pero a medida que extraen hidrocarburos de las profundidades del mar, estas estructuras experimentan una transformación invisible desde arriba de las olas. El océanoreclama las enormes subestructuras de las plataformas y las convierte en arrecifes verticales, hogar de millones de plantas y animales individuales.
Aunque el desmantelamiento de una plataforma es una tarea difícil, un número creciente ha encontrado un nuevo propósito como arrecifes artificiales. Ahora, los investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara han publicado un estudio exhaustivo de la historia, la ecología y la pragmática de los esfuerzos de plataformas a arrecifesen el diario Gestión oceánica y costera .
Además de reunir información de un gran corpus de trabajo, los científicos esperan que el estudio ayude a informar a los residentes de California y a los encargados de formular políticas a medida que deciden qué hacer con las plataformas programadas para la jubilación frente a las costas.
"Los ciudadanos de California van a tener que tomar decisiones sobre la existencia continua de una gran vida marina debajo de las plataformas, y deben ser decisiones informadas", dijo Ann Scarborough Bull, investigadora del Instituto de Ciencias Marinas MSI de UC Santa Bárbara yautor principal del artículo. Este tema volverá una y otra vez en todo el mundo a medida que las plataformas envejezcan y los campos petroleros existentes reduzcan la producción.
Scarborough Bull trabajó durante casi 30 años como analista e investigadora ambiental en el Servicio de Administración de Minerales del Departamento del Interior, ahora Oficina de Administración de Energía Oceánica. Se unió a UC Santa Bárbara después de retirarse como jefa de ciencias ambientales de la agencia para OccidenteCosta.
En 2017, los organizadores de una cumbre de la industria sobre el desmantelamiento de pozos petroleros invitaron a Scarborough Bull a hablar sobre la ciencia detrás de las plataformas en transición hacia arrecifes permanentes. En ese momento, descubrió que la literatura sobre el tema era rudimentaria y fragmentada. Después de unirse a la universidad,Bull decidió compilar la información dispersa en un artículo seminal, al que agregó los resultados de su propia investigación exhaustiva.
"Hasta donde sabemos, el artículo es el primero de su tipo", dijo el biólogo investigador Milton Love, también de MSI, que fue coautor del estudio con Scarborough Bull.
Una rareza ecológica
No hay duda de que el petróleo proveniente de estas plataformas tiene un impacto negativo en el medio ambiente. Y la posibilidad de derrames de petróleo destructivos siempre existe cuando la producción de petróleo y la mezcla de agua. Los riesgos pueden minimizarse si el trabajo se realiza correctamente, pero ellas consecuencias de un accidente siguen siendo bastante altas. "Los derrames de petróleo son eventos terribles", dijo Scarborough Bull, "y si se coloca en una plataforma y se perfora y produce petróleo, siempre hay algún nivel de riesgo".
Sin embargo, estas estructuras descomunales, que se elevan a cientos de pies del fondo del océano, proporcionan un hábitat único. La forma compleja del soporte de la plataforma crea un arrecife tridimensional para que los animales colonicen y vivan cerca. Y la construcción abierta de la plataforma permite corrientespara pasar, trayendo nutrientes.
"Decimos, 'oh, convertiremos estas plataformas en arrecifes'", dijo Love, "pero en lo que respecta a la vida marina, ya son arrecifes".
En 2014, Scarborough Bull y Love colaboraron con colegas de Occidental College para evaluar la productividad biológica de las plataformas petroleras en la costa de California. Utilizando modelos y métricas estándar, el equipo comparó las plataformas con todos los otros hábitats en los que podían encontrar informaciónLos resultados del estudio fueron asombrosos: "Las plataformas frente a California, en lo que respecta a los peces, eran los hábitats más productivos del mundo", recordó Love.
"Más productivo que los arrecifes de coral, más productivo que la Bahía de Chesapeake", continuó. "¿Eso significa que son realmente los más productivos? Bueno, no lo sabemos. Pero según la literatura mundial en ese momento,fueron el hábitat más productivo "
Las perspectivas sobre los esfuerzos de plataformas a arrecifes varían según el país y la ideología. Aquellos con una mentalidad conservacionista quieren restaurar el sitio a su estado original. La Unión Europea actualmente sigue esta política y todas las plataformas desmanteladas en la UE deben eliminarse por completo.Mientras tanto, la práctica de reefing de plataformas viejas ahora es una rutina en el Golfo de México. A partir de 2016, más del 11 por ciento de las plataformas desmanteladas en la porción estadounidense del golfo se convirtieron en arrecifes permanentes, según Scarborough Bull. La región actualmente tiene más de 500arrecifes de plataforma, sin incluir aquellos que todavía son parte de plataformas activas.
Las compañías petroleras se beneficiarán de la recuperación de plataformas viejas, pero algunos conservacionistas, pescadores y gobiernos estatales también han encontrado razones para apoyar esta tendencia ". En el Golfo de México, cuando vas a pescar, subes a una plataforma y te atasdirectamente a él ", dijo Scarborough Bull, quien pasó 12 años en la región." Hay un pensamiento social diferente sobre el uso y la utilidad de partes de plataformas que no tienes en California ".
Una tarea desalentadora
El desmantelamiento de una plataforma generalmente implica su eliminación completa del fondo marino, luego transportarlo para su eliminación o desecho. Es una propuesta costosa. La estimación más reciente para eliminar todas las plataformas de la costa de California asciende a $ 8 mil millones, dijo Scarborough Bull. Modificaciónlas plataformas para servir como arrecifes permanentes reducen significativamente estos costos, especialmente aquellos asociados con el transporte, la limpieza y la disposición de la estructura de soporte en la costa, que tendrá miles de toneladas de vida marina aferrándose a ella cuando llegue el momento de la jubilación.
Para convertir la porción inferior de la plataforma en un arrecife permanente, la estructura debe estar libre de hidrocarburos u otros materiales peligrosos descritos en cualquier ley, ordenanza, regla, regulación, orden, decreto o requisito federal, estatal o local.esto sigue siendo una empresa mucho más barata que la extracción total. Y los ahorros no solo benefician a la compañía petrolera, que paga el 100 por ciento del costo de desmantelamiento. Los estados costeros que tienen leyes de plataformas a arrecifes requieren que la compañía comparta con el estadouna porción del dinero que ahorrará si una plataforma es arrecifada en lugar de removida; a menudo, el 50 por ciento de los ahorros en costos, explicó Scarborough Bull.
Además, el arrecife y las aguas circundantes cercanas pertenecen al estado y caen bajo su jurisdicción, incluso si la plataforma había estado en aguas federales antes de ser retirada. Veintitrés plataformas programadas para su desmantelamiento en la costa de California están en aguas federalesy uno, Platform Holly, está en aguas estatales, pero lo suficientemente profundo como para ser considerado para arrecifes.
El estado asume el título y la responsabilidad del sitio una vez que se establece el arrecife, lo que incluye tomar las medidas adecuadas para evitar que el arrecife se convierta en un peligro de envío. Esto implica registrar la ubicación en las cartas e instalar boyas para advertir de cualquier peligro de navegación,dependiendo de qué tan cerca esté el arrecife de la superficie. El estudio discute estas consideraciones prácticas en detalle, factores importantes a la hora de decidir cómo retirar plataformas viejas.
"Se deberán tomar decisiones sobre cada vez más de estas estructuras", dijo Love. "Queremos que todos tengan los mismos hechos a medida que avanzan en el proceso para que las decisiones se puedan tomar de manera racional".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Santa Bárbara . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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