Los astrónomos lo llaman "la luna que no debería estar allí"
Después de varios años de análisis, un equipo de científicos planetarios que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA finalmente ha llegado a una explicación para una misteriosa luna alrededor de Neptuno que descubrieron con Hubble en 2013.
La pequeña luna, llamada Hippocamp, está inusualmente cerca de una luna neptuniana mucho más grande llamada Proteus. Normalmente, una luna como Proteus debería haber barrido o tragado gravitacionalmente a la luna más pequeña mientras despejaba su trayectoria orbital.
Entonces, ¿por qué existe la pequeña luna? Hippocamp es probablemente una pieza astillada de la luna más grande que resultó de una colisión con un cometa hace miles de millones de años. La luna diminuta, de solo 20 millas unos 34 kilómetros de ancho, es1/1000 de la masa de Proteus que tiene 260 millas [unos 418 kilómetros] de ancho.
"Lo primero que nos dimos cuenta fue que no esperarías encontrar una luna tan pequeña justo al lado de la luna interior más grande de Neptuno", dijo Mark Showalter del Instituto SETI en Mountain View, California. "En el pasado distante, dadola lenta migración hacia el exterior de la luna más grande, Proteus estuvo una vez donde Hippocamp está ahora "
Este escenario es respaldado por las imágenes de Voyager 2 de 1989 que muestran un gran cráter de impacto en Proteus, casi lo suficientemente grande como para haber destrozado la luna. "En 1989, pensamos que el cráter era el final de la historia", dijo Showalter ".Con el Hubble, ahora sabemos que un pequeño trozo de Proteus quedó atrás y lo vemos hoy como Hippocamp ". Las órbitas de las dos lunas están ahora a 7.500 millas unos 12.070 kilómetros de distancia".
El sistema satelital de Neptuno tiene una historia violenta y torturada. Hace miles de millones de años, Neptuno capturó la gran luna Tritón del Cinturón de Kuiper, una gran región de objetos helados y rocosos más allá de la órbita de Neptuno. La gravedad de Tritón habría destrozado la de Neptuno.sistema satelital original. Tritón se instaló en una órbita circular y los escombros de las lunas neptunianas destrozadas se volvieron a unir en una segunda generación de satélites naturales. Sin embargo, el bombardeo de cometas continuó destrozando las cosas, lo que condujo al nacimiento de Hippocamp, que podría considerarse unsatélite de tercera generación.
"Según las estimaciones de las poblaciones de cometas, sabemos que otras cometas han golpeado otras lunas en el sistema solar exterior", señaló Jack Lissauer, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California.coautor de la nueva investigación: "Este par de satélites proporciona una ilustración dramática de que los satélites a veces separan las lunas"
Hippocamp es un medio pez mitad caballo de la mitología griega. El nombre científico del caballito de mar es Hippocampus, también el nombre de una parte importante del cerebro humano. Las reglas de la Unión Astronómica Internacional requieren que las lunas de Neptuno seanllamado así por la mitología griega y romana del mundo submarino.
El equipo de astrónomos en este estudio consta de M. Showalter Instituto SETI, Mountain View, California, I. de Pater Universidad de California, Berkeley, California, J. Lissauer Centro de Investigación Ames de la NASA, Silicon Valley,California y R. French Instituto SETI, Mountain View, California.
El artículo aparecerá en la edición del 21 de febrero de la revista científica Naturaleza .
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA Agencia Espacial Europea. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial STScI en Baltimore, Maryland, realizaOperaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, DC
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Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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