Los huesos fosilizados que parecen haber sido digeridos por cocodrilos en las Islas Caimán han revelado tres nuevas especies y subespecies de mamíferos que vagaban por la isla hace más de 300 años.
Un equipo de expertos dirigido por la organización benéfica de conservación internacional ZSL Sociedad Zoológica de Londres, el Museo Estadounidense de Historia Natural y el Museo de Historia Natural de Nuevo México estudió los huesos de colecciones de museos británicos y estadounidenses, incluido el Museo de Historia Natural de Floridaen la Universidad de Florida. Los huesos habían sido recolectados previamente de cuevas, sumideros y depósitos de turba en las Islas Caimán entre las décadas de 1930 y 1990.
Publicado en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural hoy 4 de marzo de 2019, el equipo describe dos nuevos roedores grandes Capromys pilorides lewisi y Geocapromys caymanensis , así como un pequeño mamífero parecido a una musaraña llamado Nesophontes hemicingulus . Los restos fósiles del mamífero terrestre se han reportado anteriormente en las Islas Caimán, pero no se han descrito científicamente hasta ahora.
Los tres mamíferos eran exclusivos de las Islas Caimán, no existían en ningún otro lugar del mundo. Los científicos calcularon que probablemente se habrían extinguido alrededor del siglo XVIII, probablemente debido a la llegada de colonos europeos y mamíferos introducidos como ratas, gatos yperros.
El profesor Samuel Turvey, investigador principal del Instituto de Zoología de ZSL y coautor del artículo, dijo: "Es casi seguro que los seres humanos son los culpables de la extinción de estos mamíferos recién descritos, y esto representa solo la punta del icebergpara la extinción de mamíferos en el Caribe. Casi todas las especies de mamíferos que solían vivir en estas islas tropicales, incluidos todos los perezosos y monos nativos del Caribe, han desaparecido recientemente.
"Es de vital importancia comprender los factores responsables de las extinciones pasadas de especies insulares, ya que muchas especies amenazadas se encuentran hoy en las islas. El puñado de mamíferos caribeños que aún existen hoy son los últimos supervivientes de un mundo desaparecido único y representan algunos delas principales prioridades de conservación del mundo ".
Animales descritos como "conejos" y "pequeñas bestias como gatos", que probablemente eran los roedores ahora extintos Capromys o Geocapromys , fueron vistos y registrados por Sir Francis Drake cuando visitó las Islas Caimán en 1586. A pesar de la gran barrera marina que separa las Islas Caimán de otras tierras del Caribe, los mamíferos extintos descritos en este estudio son similares a los de Cuba, y otrossubespecie de Capromys pilorides todavía sobreviven en Cuba hoy. Las Islas Caimán pueden haber sido colonizadas originalmente por mamíferos que fueron transportados desde Cuba en balsas flotantes de vegetación, que en algunos casos se ha documentado que flotan hasta 100 kilómetros en menos de una semana.
El profesor Ross MacPhee del Departamento de Mammalogía del Museo Estadounidense de Historia Natural, coautor del estudio, dijo: "Aunque uno pensaría que los mejores días de los descubrimientos de campos biológicos han terminado hace mucho, eso está muy lejos de ser el caso.Estos pequeños mamíferos de las Islas Caimán eran desconocidos hasta que se descubrieron sus fósiles. Sus parientes más cercanos son cubanos; ¿cómo y cuándo lograron un viaje de 250 km a lo largo de un único avistamiento posible al inicio de la expansión europea en el Nuevo Mundo?¿Agua abierta?"
Islas Caimán
Las Islas Caimán constan de tres islas Gran Caimán, Pequeño Caimán y Caimán Brac en el noroeste del Mar Caribe, separadas por importantes profundidades de casi 2000 m de agua durante más de 20 millones de años.
Aunque es raro que las islas sean colonizadas con éxito por mamíferos que no sean murciélagos, este no es el caso de las Indias Occidentales, o las islas de la cuenca del Caribe. Durante el último registro del Cuaternario es decir, hace 0,5-1,0 millones de años las islas compuestas por casi 130 especies diferentes, incluidos perezosos, mamíferos que comen insectos, antiguos monos misteriosos, roedores y murciélagos.
Sin embargo, debido a la llegada de los humanos europeos, solo 13 especies de mamíferos endémicos sobreviven ahora en las Indias Occidentales, junto con 60 especies de murciélagos. Los cálculos del estudio indican que varias especies podrían haber sobrevivido hasta la actualidad si no hubieran sufridoa manos del hombre, alterando su hábitat e introduciendo criaturas exóticas durante los últimos 500 años.
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Materiales proporcionados por Sociedad Zoológica de Londres . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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