Un estudio del tamaño del cuerpo de la rata que cambia con el tiempo da una idea del hábitat del misterioso homínido Homo floresiensis - apodado el "Hobbit" debido a su estatura diminuta.
El Diario de la evolución humana está publicando el estudio, basado en un análisis de miles de huesos de roedores, principalmente miembros anteriores y posteriores, de una cueva de Indonesia donde H. floresiensis fue descubierto en 2003. Los resultados indican que el hábitat local era principalmente pastizales abiertos hace más de 100,000 años, pero comenzó a cambiar rápidamente a un ambiente más cerrado hace 60,000 años.
"Nuestro documento es el primero que conocemos para usar los huesos de las patas de las ratas de esta manera para interpretar el cambio ecológico a través del tiempo, y proporciona nuevas pruebas del medio ambiente local durante el tiempo del Homo Floresiensis", dice Elizabeth Grace Veatch, candidato a doctorado en la Universidad de Emory y primer autor del estudio.
H. floresiensis medía solo 3 pies y 6 pulgadas de alto y se sabía que vivió entre 190,000 y 50,000 años atrás en la isla oceánica de Flores en el este de Indonesia. El pequeño homínido compartió la isla con animales que podrían haber salido de las páginas de un Tolkiennovela, que incluye dragones gigantes de Komodo, cigüeñas de seis pies de altura, buitres con una envergadura de seis pies y Stegodons pigmeos, herbívoros que parecían pequeños elefantes con colmillos de gran tamaño.
Sin embargo, fueron las ratas las que más interesaron a Veatch.
Los muridos, como se conoce a la familia de las ratas, son más taxonómicamente diversos que cualquier otro grupo de mamíferos y se encuentran en casi todas las partes del mundo. "Exhiben una increíble variedad de comportamientos que ocupan muchos nichos ecológicos diferentes", dice Veatch ".Y debido a que los pequeños mamíferos suelen ser sensibles a los cambios ecológicos, pueden decirle mucho sobre lo que está sucediendo en un entorno ".
El estudio se basó en los restos recuperados de la cueva de piedra caliza conocida como Liang Bua, donde hay esqueletos parciales de H. floresiensis se han encontrado, junto con herramientas de piedra y los restos de animales, la mayoría de ellos ratas. De hecho, de los 275,000 huesos de animales identificados en la cueva hasta ahora, el 80 por ciento de ellos son de roedores.
Veatch vino a Emory para trabajar con la paleoantropóloga Jessica Thompson, una experta líder en el uso de la tafonomía, el estudio de lo que sucede con los huesos después de que un organismo muere, para aprender más sobre la evolución de la dieta humana. Aunque Thompson ahora se ha mudadoa la Universidad de Yale, ella continúa siendo mentor de Veatch en sus estudios de posgrado en Emory.
Veatch se convirtió en parte del proyecto Liang Bua mientras realizaba una pasantía en el Programa de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian. Su mentor allí fue el paleoantropólogo Matthew Tocheri ahora con la Universidad de Lakehead en Ontario que comparte la primera autoría deel papel actual con Veatch.
"Matthew me preguntó si quería analizar algunos huesos de ratas y dije: 'Seguro'", recuerda Veatch. "No tenía idea de en qué me estaba metiendo".
El estudio abarcó alrededor de 10,000 de los huesos de ratas Liang Bua. Los restos abarcaron cinco especies con distintos tamaños, desde el Rattus hainaldi del tamaño de un ratón hasta el Papagomys armandvillei del tamaño de un gato doméstico, comúnmente conocido como la rata gigante de Flores. Después de categorizarlos huesos, los investigadores podrían vincularlos directamente con especies y tipos ambientales.
Si bien las ratas pueden adaptarse a nuevos entornos, las morfologías de las diferentes especies tienden a adaptarse a su entorno preferido. Por ejemplo, el hábitat de Komodomys rintjanus de tamaño mediano, incluido en el estudio, es principalmente pastizales abiertos intermitentes con parches deEn contraste, el pequeño R. hainaldi y el gigante P. armandvillei prefieren hábitats boscosos más cerrados o semicerrados.
El seguimiento de las abundancias relativas de las diferentes especies de ratas a lo largo del tiempo indicó que la ecología local era principalmente pastizales abiertos hace 100,000 años, haciendo la transición a un hábitat boscoso más cerrado hace unos 60,000 años. Eso es casi al mismo tiempo que los elementos esqueléticos que pertenecena Homo floresiensis , el Stegodon pigmeo, las cigüeñas gigantes, el buitre y los dragones de Komodo desaparecen de Liang Bua.
"La evidencia sugiere que Homo floresiensis puede haber preferido hábitats más abiertos donde pudieron haber sido parte de este gremio de búsqueda de Stegodons, cigüeñas y buitres ", dice Veatch." Creemos que cuando el hábitat cambió, se volvió más boscoso Homo floresiensis probablemente abandonó el área de Liang Bua, rastreando a estos animales a hábitats más abiertos en otras partes de la isla "
Muchos más misterios permanecen con respecto H. floresiensis dice Veatch, y los huesos de rata Liang Bua pueden ayudar a resolver algunos de ellos.
Una pregunta clave es si H. floresiensis caza menor.
"Nuestros primeros antepasados se adaptaron al consumo de grandes cantidades de caza mayor a través de la caza o la recolección, o ambas cosas", dice Veatch. "La caza mayor se convirtió indudablemente en una fuente crítica de alimentos, lo que resultó en numerosas adaptaciones sociales y fisiológicas, incluida la cooperación social y el cerebroexpansión. Sin embargo, es mucho menos conocido qué papel puede haber jugado la caza menor en nuestra evolución inicial, si es que lo ha tenido ".
Liang Bua, dice ella, ofrece una oportunidad ideal para estudiar cómo es un homínido de cerebro pequeño H. floresiensis , podría cazar si tuviera ambas fuentes de caza mayor, como el Stegodon, y caza menor, como la rata gigante de Flores y otras especies de ratas.
Veatch está realizando estudios de campo en el sitio de Liang Bua, incluyendo experimentos para determinar cuán difícil sería capturar ratas salvajes de Flores. También está investigando en el Museo Pusat Penelitian Arkeologi Nasional ARKENAS en la capital indonesia de Yakartadonde ahora se almacenan muchos de los huesos del sitio de la cueva. Ella está analizando una gran muestra de los huesos para determinar si alguno tiene marcas de corte, lo que indica la carnicería con herramientas, o marcas picadas que indicarían que fueron digeridas por búhos u otrosrapaces que pueden haberlos depositado en la cueva.
"En Indonesia, mi apodo es Miss Tikus, que significa 'Miss Rata'", dice Veatch. "Estoy perfectamente de acuerdo con eso porque las ratas son animales realmente inteligentes y extraordinarios. Los vemos a través de toda la secuencia en la arqueologíade Liang Bua y continuaremos usándolos en futuros estudios para aprender más sobre lo que sucedió en la cueva ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Ciencias de la salud de Emory . Original escrito por Carol Clark. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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