Hace nueve años mañana, 20 de abril de 2010, el petróleo crudo comenzó a filtrarse desde la plataforma de perforación Deepwater Horizon hacia el Golfo de México en lo que resultó ser el mayor derrame de petróleo marino en la historia. Un estudio a largo plazo sugiere queEl petróleo todavía está afectando las marismas de la costa del Golfo, y revela el papel clave que desempeñan los pastos marinos en la recuperación general de estos importantes humedales costeros.
La realización del estudio fue un equipo de investigación multiinstitucional financiado en parte por la Iniciativa de Investigación del Golfo de México, un programa independiente de 10 años establecido a través de un compromiso financiero de $ 500 millones de BP. El equipo comenzó a tomar muestras poco después de que finalmente se contuvo el derrame, y continúan su trabajo hoy. Su artículo más reciente - en Estuarios y costas - informa sobre los primeros seis años y medio de muestreo después del derrame.
El autor principal del estudio es John Fleeger, profesor emérito de LSU. Los coautores son Rita Riggio, Irving Mendelssohn, Qianxin Lin y Aixin Hou de LSU; David Johnson del William & Mary's Virginia Institute of Marine Science; Donald Deisde Atkins Norteamérica; Kevin Carman de la Universidad de Nevada-Reno; Sean Graham de la Universidad Estatal de Nicholls y Scott Zengel de Research Planning, Inc.
Johnson, profesor asistente en VIMS y experto en invertebrados de marismas, dice "Nuestro estudio destaca el papel crucial que juegan las plantas en la recuperación de enlaces importantes en la red alimentaria costera del Golfo de México". Esos enlaces finalmente se conectan con los pecesy mariscos que apoyan la economía y la cultura de la región.
Dos plantas dominan las marismas sanas de la costa del Golfo: la hierba de cordoncillo liso Spartina alterniflora y la aguja negra Juncus roemerianus. También abundan en la superficie del pantano organismos unicelulares, similares a plantas que los científicos denominan colectivamente microalgas bentónicas, mientras queconjunto de pequeños invertebrados anfípodos, copépodos, nematodos, caracoles, gusanos y otros nadan, saltan y se arrastran entre las hojas de hierba o madrigueras en la zona radicular subyacente.
El equipo estudió estos organismos midiendo su abundancia y biomasa en áreas muy aceitadas, moderadamente aceitadas y libres de petróleo de la Bahía Barataria de Louisiana, utilizando parcelas superficiales y núcleos poco profundos. El muestreo se realizó a intervalos de aproximadamente 6 meses entre 2011 y2016.
El muestreo temprano de los investigadores mostró que casi todas las plantas en áreas muy aceitadas murieron, mientras que las microalgas bentónicas y los invertebrados excavadores sufrieron reducciones significativas. Su muestreo posterior mostró que la recuperación del pantano fue liderada por microalgas bentónicas y Spartina, que comenzaron a mostrar una cantidad significativacrecimiento sobre el suelo en dos o tres años.
Es importante destacar que fue solo después de que Spartina comenzó su regreso que la recuperación de la comunidad de invertebrados comenzó en serio. "Las plantas son la base de las marismas", explica Johnson. "Las hierbas de la marisma facilitan la colonización al enterrar invertebrados; alimentar la red alimentaria, proporcionarhábitat animal, atasca el suelo y disminuye el flujo de agua. Sin plantas no hay pantano, y no hay recuperación de pantano después de un derrame sin plantas liderando el camino ".
Si lo plantas, vendrán
Los hallazgos del equipo tienen implicaciones importantes para responder a cualquier derrame futuro. Fleeger dice que "nuestros hallazgos indican que las estrategias de mitigación para cualquier derrame futuro deben incluir la plantación de especies fundamentales como Spartina".
Mendelssohn, un ex alumno de VIMS MA '73, dice que las especies fundamentales "mejoran la recuperación al proporcionar hábitat y reducen la erosión de los sedimentos". A largo plazo, dice, "el crecimiento de las plantas mejora la recuperación al mejorar la calidad del suelo. Las plantas generan orgánicosmateria que se acumula bajo tierra, mientras que sus raíces y rizomas liberan oxígeno, unen sedimentos y aumentan el volumen de sedimento. La descomposición de los tejidos de las plantas también proporciona nutrientes que estimulan aún más el crecimiento de las plantas y los procesos microbianos beneficiosos en el pantano ".
Un camino lento hacia la recuperación total
El hecho de que el equipo descubrió que los sitios de pantanos muy aceitados permanecieron menos saludables que los sitios moderadamente aceitados y libres de petróleo más de 6 años después del derrame de Deepwater Horizon.concentraciones elevadas de aceite y sus productos de descomposición, y mostraron un crecimiento más lento de la aguja negra, una menor producción de detritos de plantas y materia orgánica subterránea, y una alteración de la densidad del suelo. Las poblaciones de gusanos, caracoles juveniles y otros pequeños invertebrados también habían fallado completamente.recuperar.
Particularmente preocupante fue la rareza continua del gusano poliqueto Manayunkia aestuarina. Una de las especies individuales más abundantes en la comunidad de invertebrados, este habitante del tubo es importante para la salud de los sedimentos del pantano, y juega un papel clave en la red alimentaria del pantano comouna presa importante para cangrejos, camarones y peces. "La ausencia de esta especie podría indicar una alteración significativa de la función ecológica en sitios muy aceitados", dice Johnson.
También preocupante es que proyectar el ritmo observado de recuperación de puré en el futuro sugiere que la recuperación completa en sitios moderadamente y muy aceitados probablemente tomará mucho más de una década. Esto es más lento de lo que se informó en muchos estudios previos de derrames de petróleo y sus impactosen la comunidad del pantano.
"El trabajo anterior muestra que los derrames de petróleo en las marismas pueden afectar a los invertebrados que viven en el fondo durante más de cuatro décadas", dice Fleeger. "La exposición a largo plazo al petróleo y sus productos de descomposición también puede disminuir la sensibilidad y la resistencia de estos organismos afuturos derrames ", agrega.
En una nota más brillante, un estudio previo de Johnson y sus colegas sugiere que la fertilización de las plantaciones de Spartina puede mejorar el crecimiento de sus tallos y raíces, lo que ayuda a la recuperación del pantano a largo plazo ". Estamos empezando a ver el pantano salado en"El repunte del Golfo de México", dice Johnson, "pero probablemente pasará una década o más antes de que veamos una recuperación completa".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Virginia de Ciencias del Mar . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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