En 2013, Timothy Koeth, profesor asociado de investigación de la Universidad de Maryland, recibió un regalo de cumpleaños bastante extraordinario: una pequeña bolsa de almuerzo de tela que contenía un pequeño objeto envuelto en toallas de papel marrón. Mientras Koeth retiraba las capas, sus ojosse ensanchó con asombro e inmediatamente preguntó: "¿De dónde sacaste eso?"
En el interior encontró un cubo de metal pesado y un mensaje arrugado, una nota provocativa envuelta alrededor de una piedra que se estrelló a través de la ventana de la historia. Decía: "Tomado de Alemania, del reactor nuclear que Hitler intentó construir. Regalo de Ninninger"
El amigo de Koeth sonrió, tomó el bloque de 5 libras de uranio metálico y se lo entregó. Aunque de tamaño modesto, el cubo era pesado, denso y lleno de historia perdida. Koeth aceptó el cubo y su nota como una invitación aLa aventura de tu vida.
En la edición de mayo de 2019 de Física hoy , Koeth y Miriam Hiebert, un candidato a doctorado que trabaja con él en este proyecto en la Escuela de Ingeniería A. James Clark de la UMD, describen lo que descubrieron mientras exploraban la búsqueda alemana y el fracaso para construir un reactor nuclear en funcionamiento durante la Segunda Guerra Mundial.
El uranio es débilmente radiactivo, y este cubo en particular mide aproximadamente 2 pulgadas en cada lado. "Es sorprendentemente pesado, dado su tamaño, y siempre es muy divertido ver la reacción de las personas cuando lo recogen por primera vez".dijo Hiebert.
Una lámpara de araña de elementos nucleares
Este cubo representa uno de los 664 componentes metálicos de uranio que se unieron en una forma que recuerda a un candelabro para comprender el núcleo de un experimento de reactor nuclear que un equipo de científicos alemanes intentó construir hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, incluidoWerner Heisenberg, físico teórico y uno de los visionarios clave de la mecánica cuántica. La lámpara se sumergió en agua pesada para regular la tasa de fisión.
El laboratorio experimental de los alemanes era pequeño y se encontraba bajo tierra en la ciudad de Haigerloch; ahora es el Museo Atomkeller, que el público puede visitar ". Este experimento fue su intento final y más cercano de crear un reactor nuclear autosuficiente, perono había suficiente uranio presente en el núcleo para lograr este objetivo ", dijo Koeth.
Una de las cosas más sorprendentes que Koeth y Hiebert han descubierto hasta ahora es que si bien los 664 cubos de uranio en Haigerloch no fueron suficientes para construir un reactor autosuficiente, en ese momento se ubicaron 400 cubos adicionales dentro de Alemania.
"Si los alemanes hubieran agrupado sus recursos, en lugar de mantenerlos divididos entre experimentos rivales separados, tal vez hubieran podido construir un reactor nuclear en funcionamiento", dijo Hiebert. "Esto resalta quizás la mayor diferencia entre el alemán y el estadounidenseprogramas de investigación nuclear. El programa alemán fue dividido y competitivo; mientras que, bajo el liderazgo del general Leslie Groves, el Proyecto Manhattan estadounidense fue centralizado y colaborativo ".
¿Qué tan cerca se acercaron los alemanes?
¿Qué tan cerca estuvieron los alemanes de un reactor nuclear en funcionamiento? Esto es difícil de responder, pero "se ha calculado que el experimento del reactor en Haigerloch habría necesitado alrededor de un 50% más de uranio para funcionar", dijo Koeth. "Incluso si elSe habían traído 400 cubos adicionales a Haigerloch para utilizarlos en el experimento del reactor, los científicos alemanes aún habrían necesitado más agua pesada para que el reactor funcionara. A pesar de ser el lugar de nacimiento de la física nuclear y tener casi dos años de ventaja en los esfuerzos estadounidenses, no había una amenaza inminente de una Alemania nuclear al final de la guerra "
Otro aspecto importante del trabajo de Koeth y Hiebert es un esfuerzo por localizar los cubos recuperados de Haigerloch que terminaron siendo enviados a los Estados Unidos "Los cubos se distribuyeron a varias personas en todo el país", explicó Hiebert. "No sabemoscuántos fueron entregados o qué pasó con el resto, pero es probable que haya más cubos escondidos en sótanos y oficinas en todo el país, ¡y nos gustaría encontrarlos! "
Muchas preguntas siguen sin respuesta, y las principales son: ¿Cuántos de estos cubos aún existen y qué les sucedió?
"Esperamos hablar con la mayor cantidad de personas posible que hayan tenido contacto con estos cubos", dijo Hiebert. "Por mucho que hayamos aprendido sobre nuestro cubo y otros similares, aún no tenemos una respuestasobre cómo terminó exactamente en Maryland 70 años después de ser capturado por las fuerzas aliadas en el sur de Alemania ".
Koeth y Hiebert también están tratando de aprender más sobre el destino de los otros 400 cubos que terminaron en el mercado negro en Europa después de la guerra.
Muchas preguntas siguen sin respuesta, y las principales son: ¿Cuántos de estos cubos aún existen y qué les sucedió? Física hoy ayudó a localizar algunos; lea más en http://physicstoday.scitation.org/do/10.1063/PT.6.4.20190501a/full/ .
Fuente de la historia :
Materiales proporcionados por Instituto Americano de Física . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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