Denisovans, un grupo hermano extinto de neandertales se descubrió en 2010, cuando un equipo de investigación dirigido por Svante Pääbo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva MPI-EVA secuencia el genoma de un hueso fósil encontrado en DenisovaSe derrumbó en Rusia y demostró que pertenecía a un grupo de homínidos que era genéticamente distinto de los neandertales. "Se encuentran rastros de ADN de Denisovan en las actuales poblaciones asiáticas, australianas y melanesias, lo que sugiere que estos antiguos homínidos pueden haber sido ampliamente difundidos", diceJean-Jacques Hublin, director del Departamento de Evolución Humana en el MPI-EVA. "Sin embargo, hasta ahora, los únicos fósiles que representan a este antiguo grupo de homínidos fueron identificados en la Cueva Denisova".
Mandíbula de la cueva del karst de Baishiya
En su nuevo estudio, los investigadores ahora describen una mandíbula inferior homínida que se encontró en la meseta tibetana en la cueva del karst de Baishiya en Xiahe, China. El fósil fue descubierto originalmente en 1980 por un monje local que lo donó al sexto Gung-Thang Living Buddha, quien luego lo pasó a la Universidad de Lanzhou. Desde 2010, los investigadores Fahu Chen y Dongju Zhang de la Universidad de Lanzhou han estado estudiando el área del descubrimiento y el sitio de la cueva donde se originó la mandíbula. En 2016, iniciaron una colaboración conEl Departamento de Evolución Humana del MPI-EVA y desde entonces han estado analizando conjuntamente el fósil.
Si bien los investigadores no pudieron encontrar ningún rastro de ADN conservado en este fósil, lograron extraer proteínas de uno de los molares, que luego analizaron mediante el análisis de proteínas antiguas. "Las proteínas antiguas en la mandíbula están altamente degradadas y se distinguen claramentede proteínas modernas que pueden contaminar una muestra ", dice Frido Welker del MPI-EVA y la Universidad de Copenhague." Nuestro análisis de proteínas muestra que la mandíbula Xiahe pertenecía a una población de homínidos que estaba estrechamente relacionada con los denisovanos de la cueva Denisova ".
forma primitiva y molares grandes
Los investigadores encontraron que la mandíbula estaba bien conservada. Su forma primitiva robusta y los molares muy grandes aún unidos a ella sugieren que esta mandíbula perteneció a un homínido del Pleistoceno medio que compartía características anatómicas con neandertales y especímenes de la cueva Denisova.En la mandíbula había una corteza pesada de carbonato, y al aplicar la datación de la serie U a la corteza, los investigadores descubrieron que la mandíbula Xiahe tiene al menos 160,000 años. Chuan-Chou Shen, del Departamento de Geociencias de la Universidad Nacional de Taiwán, que dirigiódata, dice: "Esta edad mínima es igual a la de los especímenes más antiguos de la Cueva Denisova".
"La mandíbula Xiahe probablemente representa el primer fósil de homínidos en la meseta tibetana", dice Fahu Chen, director del Instituto de Investigación Tibetana, CAS. Estas personas ya se habían adaptado a vivir en este ambiente de gran altitud y bajo oxígeno mucho antesEl homo sapiens incluso llegó a la región. Estudios genéticos previos encontraron que las poblaciones actuales del Himalaya portaban el alelo EPAS1 en su genoma, que les transmitieron los denisovanos, lo que les ayuda a adaptarse a su entorno específico.
"Los homínidos arcaicos ocuparon la meseta tibetana en el Pleistoceno medio y se adaptaron con éxito a ambientes de gran altitud y bajo oxígeno mucho antes de la llegada regional del Homo sapiens moderno", dice Dongju Zhang. Según Hublin, las similitudes con otros especímenes chinos confirman elpresencia de denisovanos entre el registro fósil asiático actual. "Nuestros análisis allanan el camino hacia una mejor comprensión de la historia evolutiva de los homínidos del Pleistoceno medio en el este de Asia".
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Materiales proporcionado por Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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