Los investigadores que examinaron el contenido de almejas fósiles de una cantera del condado de Sarasota encontraron docenas de pequeñas cuentas de vidrio, probablemente las tarjetas de visita de un meteorito antiguo.
El análisis de las cuentas sugiere que son microtectitas, partículas que se forman cuando el impacto explosivo de un objeto extraterrestre envía desechos fundidos a la atmósfera donde se enfría y se recristaliza antes de caer de nuevo a la Tierra.
Son las primeras microtectitas documentadas en Florida y posiblemente las primeras en recuperarse de las conchas fósiles.
Mike Meyer era un estudiante universitario de la Universidad del Sur de Florida cuando descubrió las microtectitas durante un proyecto de trabajo de campo de verano de 2006 dirigido por Roger Portell, director de colecciones de paleontología de invertebrados del Museo de Historia Natural de Florida.
Como parte del proyecto, los estudiantes recolectaron sistemáticamente fósiles de las paredes llenas de conchas de una cantera que ofrecía una sección transversal de los últimos millones de años de la historia geológica de Florida. Sacaron almejas fósiles, lavando el sedimento atrapado dentrotamices muy finos. Meyer estaba buscando otros objetos pequeños, las conchas de organismos unicelulares conocidos como foraminíferos bentónicos, cuando notó las bolas vidriosas translúcidas, más pequeñas que los granos de sal.
"Realmente se destacaron", dijo Meyer, ahora profesor asistente de ciencias de los sistemas de la Tierra en la Universidad de Harrisburg en Pennsylvania. "Los granos de arena son una especie de bultos con forma de papa. Pero seguí encontrando estas esferas pequeñas y perfectas".
Después de que terminó el trabajo de campo, su curiosidad por las esferas persistió. Pero sus correos electrónicos a varios investigadores se quedaron cortos: nadie sabía lo que eran. Meyer guardó las esferas, 83 en total, en una pequeña caja por más de undécada.
"No fue hasta hace un par de años que tuve algo de tiempo libre", dijo. "Pensé: 'Déjenme comenzar desde cero'".
Meyer analizó la composición elemental y las características físicas de las esferas y las comparó con microtectitas, rocas volcánicas y subproductos de procesos industriales, como cenizas de carbón. Sus hallazgos apuntaban a un origen extraterrestre.
"Me voló la cabeza", dijo.
Él cree que las microtectitas son el producto de uno o más impactos de meteoritos pequeños, previamente desconocidos, potencialmente en o cerca de la Plataforma de Florida, la meseta que subyace en la Península de Florida.
Los resultados iniciales de una prueba no publicada sugieren que las esferas tienen rastros de metales exóticos, evidencia adicional de que son microtectitas, dijo Meyer.
La mayoría de ellos habían sido sellados dentro de fósiles de Mercenaria campechiensis o quahogs del sur. Portell dijo que a medida que las almejas mueren, el sedimento fino y las partículas se lavan dentro. A medida que más sedimento se deposita en la parte superior de las almejas con el tiempo, se cierran y se vuelven excelentes a largo plazocontenedores de almacenamiento.
"Dentro de almejas como estas podemos encontrar cangrejos enteros, a veces esqueletos de peces", dijo Portell. "Es una buena manera de preservar especímenes".
Durante el trabajo de campo de 2006, los estudiantes recuperaron microtectitas de cuatro profundidades diferentes en la cantera, lo cual es "un poco extraño", dijo Meyer, ya que cada capa representa un período de tiempo distinto.
"Podría ser que son de una sola cama de tectita que se lavó durante milenios o podría ser evidencia de numerosos impactos en la Plataforma de Florida que simplemente no conocemos", dijo.
Los investigadores planean fechar las microtectitas, pero la suposición de trabajo de Portell es que tienen "alrededor de 2 a 3 millones de años".
Una rareza es que contienen altas cantidades de sodio, una característica que los distingue de otros desechos de impacto. La sal es altamente volátil y generalmente se evapora si se empuja a la atmósfera a alta velocidad, dijo Meyer.
"Este alto contenido de sodio es intrigante porque sugiere una ubicación muy cercana para el impacto", dijo Meyer. "O al menos, cualquier impacto creado probablemente golpee una gran reserva de sal de roca o el océano. Muchode esos indicadores apuntan a algo cercano a Florida "
Meyer y Portell sospechan que hay muchas más microtectitas en espera de ser descubiertas en Florida y han pedido a los coleccionistas de fósiles aficionados que estén atentos a las pequeñas esferas.
Pero nadie recuperará microtectitas de la cantera original en el corto plazo. Ahora es parte de un desarrollo de viviendas.
"Tal es la naturaleza de Florida", dijo Meyer.
Peter Harries de la Universidad Estatal de Carolina del Norte también fue coautor del estudio.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Museo de Historia Natural de Florida . Original escrito por Natalie van Hoose. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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