Un equipo de antropólogos de la Universidad de Colorado en Boulder intenta cambiar la forma en que los científicos estudian los huesos viejos sin daños.
Si eso suena como un objetivo macabro, considere esto: pedazos de huesos bien conservados son valiosos para los investigadores que estudian a humanos que vivieron hace miles o cientos de miles de años.
Estas muestras a veces contienen colágeno, una molécula útil que puede revelar una gran cantidad de información sobre restos humanos, desde hace cuánto tiempo murió una persona hasta lo que pudo haber comido.
"El colágeno óseo es realmente un tesoro dentro del ámbito de la arqueología", dijo Christina Ryder, una estudiante graduada en el Departamento de Antropología de CU Boulder.
Ahora, ella y sus colegas han ideado una forma creativa de ser ahorrativos con ese tesoro.
En una investigación publicada esta semana en la revista Informes científicos , el grupo describe un nuevo método para examinar muestras de hueso para ver si contienen colágeno. A diferencia de las herramientas existentes que buscan ese tipo de tejido, el enfoque del equipo no dañará los huesos en el proceso.
Para los antropólogos, la prueba podría ser "un cambio de juego", dijo el coautor del estudio Matt Sponheimer, profesor de antropología en CU Boulder.
"Estos restos han permanecido intactos durante miles de años, por lo que siempre duele un poco destruir una muestra", dijo. "Es doblemente trágico si lo haces, y todo es en vano. Eso es lo que estamos intentandopara prevenir."
Es un objetivo que surgió de muchas horas de frustración. Hace varios años, a uno de los colegas de Sponheimer se le encargó extraer colágeno de una serie de muestras de huesos antiguos. El colágeno dentro de los huesos es un poco como un certificado de nacimiento; si los científicos pueden encontrarsuficiente, pueden usar colágeno para determinar la edad de un espécimen humano a través de la datación por radiocarbono.
Pero este material, que ayuda a mantener unidos los huesos humanos y otros tejidos, tampoco envejece bien. Muchos restos óseos, incluso los de tumbas bien conservadas, no contienen mucho.
"Mi estudiante pasaba semanas y, en última instancia, meses de tiempo de laboratorio tratando de obtener información dietética del colágeno antiguo, y estaba funcionando increíblemente mal", dijo Sponheimer. "Pensé para mí mismo, 'Tiene que haber una mejor manera. ""
Resulta que sí. En su último estudio, Sponheimer, Ryder y sus colegas descubrieron que podían calibrar una máquina llamada espectrómetro de infrarrojo cercano para evaluar la presencia de colágeno en los huesos.
El proceso es sorprendentemente fácil, dijo Ryder. El instrumento, que funciona mediante una sonda de mano, escanea muestras de hueso y luego, en cuestión de segundos, produce una estimación de cuánto colágeno hay dentro.
"Me burlaré de que la parte más larga del proceso es escribir el nombre del archivo", dijo Ryder.
Para asegurarse de que su método fuera preciso, los investigadores probaron su instrumento en más de 50 muestras de hueso molido con concentraciones conocidas de colágeno. Las pruebas predijeron correctamente las concentraciones aproximadas de colágeno dentro de cada una de esas muestras. Funcionó con44 piezas de hueso entero también.
Ryder agregó que todo el espectrómetro es aproximadamente del tamaño de un maletín, lo que significa que el equipo puede llevarlo con ellos al campo.
Ya pasó por una carrera en seco de alto perfil. El año pasado, Ryder voló a Alemania para reunirse con colegas en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. Los investigadores querían salir con restos humanos descubiertos de Dolni Vestonice, uno de-un tipo de sitio arqueológico en la República Checa que alberga algunos de los ejemplos más antiguos conocidos de arte representativo en la historia humana.
"La estudiante graduada en este proyecto tenía solo seis viales de muestras de entierros humanos", dijo Ryder. "Eso era todo lo que tenía, y eso era todo lo que cualquiera iba a tener en el futuro previsible".
Sin embargo, gracias a su espectrómetro de infrarrojo cercano, los investigadores pudieron limitar la cantidad de hueso que tenían que destruir para su datación por radiocarbono. El grupo publicó sus resultados a principios de este mes en el Journal of Archaeological Science: Reports.
Y, dijo Sponheimer, el método del equipo podría algún día también permitirles detectar huesos en busca de algo aún más valioso que el colágeno: el ADN antiguo.
"Para aquellos que hacen este trabajo, los beneficios prácticos son obvios", dijo Sponheimer.
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