Si bien la mayoría de las personas imaginan que los caimanes y los cocodrilos son muy parecidos ahora como lo fueron durante la era de los dinosaurios, profundizar en el registro fósil muestra especies mucho más diversas a lo largo del tiempo. Los depredadores de emboscadas semiacuáticas que se asemejan a cocodrilos y cocodrilos modernos se ven en parientes fósilesvolviendo al período Jurásico, pero el grupo también incluye cocodrilos oceánicos con aletas y aletas de la cola, cocodrilos con armadura pesadamente blindados, cocodrilos de patas largas que corrían por tierra y cocodrilos gigantes con pequeños dientes y calaveras en forma de tabla de surf.
Muchas de estas adaptaciones extrañas parecen estar asociadas con lo que los animales estaban comiendo, pero ¿cómo estudian los científicos la dieta de los animales que han estado muertos durante millones de años?
Dos investigadores, uno de la Universidad de Tennessee, Knoxville, y uno de la Universidad Stony Brook, han tratado de abordar esta cuestión al reunir análisis matemáticos de las formas de los animales, encuestas de la dieta de los cocodrilos modernos, métodos de modelado parareconstruir la dieta de los grupos fósiles y las interpretaciones forenses de huesos dañados del pasado lejano.
"Solíamos poner cocodrilos modernos en dos contenedores ecológicos: grupos de hocico delgado que comen solo pescado y grupos de hocico más amplio que comen casi lo que quieran", dijo la paleontóloga Stephanie Drumheller, profesora adjunta adjunta en el Departamento de Tierra de UTy Planetary Sciences y coautor del artículo, publicado en Revista Zoológica de la Sociedad Linneana . "La realidad es mucho más complicada"
Los cocodrilos de hocico delgado, como las galerías indias y los cocodrilos de agua dulce, en realidad comen todo tipo de animales además de los peces, aunque tienden a quedarse con presas más pequeñas en relación con el tamaño de su cuerpo. Entre los cocodrilos que comen presas más grandes, los investigadoresencontró una división inesperada. Los hocicos anchos en forma de V, como los que se encuentran en los cocodrilos americanos, corresponden con animales que pueden comer presas de su propio tamaño. Más hocicos en forma de U, como los que se ven en los caimanes estadounidenses, a menudo pueden serencontrado en especies que derriban presas aún más grandes, a veces cerca del doble de su propio peso corporal.
"Varios de estos grupos fósiles tenían cráneos y dientes muy diferentes de las especies vivas. Esto sugiere que la forma en que se alimentaban también difería dramáticamente", dijo el coautor Eric Wilberg, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Anatómicas de la Universidad de Stony Brook. Entre estos se encuentranun grupo de cocodrilos extintos que vivían en los océanos. Aunque tenían hocicos delgados similares a los de las galerías vivas, sus ojos estaban colocados más al costado de la cabeza, y la parte del cráneo que alberga los músculos de la mandíbula se agrandó.sugiere que no eran depredadores de emboscada como los crocodilianos modernos.
Otro grupo consiste casi exclusivamente en especies que vivían en la tierra. Estos cocodrilos tenían dientes aplastados y dentados, como los de los dinosaurios carnívoros, y los ojos colocados más al costado de la cabeza.
Los paleontólogos no pueden observar la alimentación en grupos extintos, pero los registros fósiles a veces proporcionan instantáneas de este comportamiento.
"Los cocodrilos y sus parientes son comedores bastante desordenados", dijo Drumheller. "Eso es genial para nosotros, porque a menudo dejan huesos rotos y mordidos para que los encuentren los paleontólogos".
La mayoría de estas marcas de mordeduras fósiles se alinean muy bien con la idea de que los cocodrilos y sus parientes coman dentro de sus clases de peso esperadas. Los fósiles que no encajan pueden ser evidencia de barrido, un comportamiento que rara vez es comprobable en el registro fósil.
Algunos grupos de cocodrilos siguen siendo misteriosos. No existen marcas de mordeduras fósiles para los cocodrilos de cara rechoncha, cuyos dientes complejos y mandíbulas débiles sugieren que podrían haber sido comedores de plantas, o para los que tenían cabeza de tabla de surf, que tenían dientes pequeños y podrían haber lucidobolsas similares a pelícanos debajo de sus largas y anchas mandíbulas.
"Los cocodrilos y sus parientes se han considerado sin cambios durante cientos de millones de años y, como resultado, han recibido menos atención científica que otros grupos como los dinosaurios y los mamíferos", dijo Wilberg. El renovado interés en el grupo ha sido constantedemostró una compleja historia evolutiva y ecológica, que va mucho más allá de los depredadores de emboscada semiacuática vivos hoy.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Tennessee en Knoxville . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Referencia del diario :
Cita esta página :