El descubrimiento de depósitos de hielo en cráteres diseminados por el polo sur de la Luna ha ayudado a renovar el interés en explorar la superficie lunar, pero nadie está seguro exactamente cuándo o cómo llegó ese hielo. Un nuevo estudio publicado en la revista Ícaro sugiere que si bien la mayoría de esos depósitos tienen probablemente miles de millones de años, algunos pueden ser mucho más recientes.
Ariel Deutsch, un estudiante graduado en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias de la Universidad de Brown y autor principal del estudio, dice que restringir las edades de los depósitos es importante tanto para la ciencia básica como para los futuros exploradores lunares que podrían hacer uso de esohielo para combustible y otros fines.
"Las edades de estos depósitos potencialmente nos pueden decir algo sobre el origen del hielo, lo que nos ayuda a comprender las fuentes y la distribución del agua en el sistema solar interior", dijo Deutsch. "Para fines de exploración, necesitamos entender eldistribuciones laterales y verticales de estos depósitos para descubrir la mejor manera de acceder a ellos. Estas distribuciones evolucionan con el tiempo, por lo que es importante tener una idea de la edad ".
Para el estudio, Deutsch trabajó con Jim Head, profesor de Brown, y Gregory Neumann del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Utilizando datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, que ha estado orbitando la Luna desde 2009, los investigadores observaron eledades de los grandes cráteres en los que se encontraron pruebas de depósitos de hielo en el polo sur. Hasta la fecha, los investigadores cuentan la cantidad de cráteres más pequeños que se han acumulado dentro de los más grandes. Los científicos tienen una idea aproximada del ritmo de los impactos a lo largo del tiempo, por lo quecontar los cráteres puede ayudar a establecer las edades de los terrenos.
El estudio encontró que la mayoría de los depósitos de hielo reportados se encuentran dentro de grandes cráteres formados hace aproximadamente 3,1 mil millones de años o más. Dado que el hielo no puede ser más antiguo que el cráter, eso pone un límite superior a la edad delhielo. El hecho de que el cráter sea viejo no significa que el hielo dentro de él también sea tan viejo, dicen los investigadores, pero en este caso hay razones para creer que el hielo es realmente viejo. Los depósitos tienen una distribución irregular en los pisos del cráter., lo que sugiere que el hielo ha sido maltratado por los impactos de micrometeoritos y otros desechos durante un largo período de tiempo.
Si los depósitos de hielo reportados son de hecho antiguos, eso podría tener implicaciones significativas en términos de exploración y posible utilización de recursos, dicen los investigadores.
"Ha habido modelos de bombardeo a través del tiempo que muestran que el hielo comienza a concentrarse con profundidad", dijo Deutsch. "Entonces, si tiene una capa de superficie que es vieja, esperaría más debajo".
Si bien la mayoría del hielo estaba en los cráteres antiguos, los investigadores también encontraron evidencia de hielo en cráteres más pequeños que, a juzgar por sus características afiladas y bien definidas, parecen ser bastante frescos. Eso sugiere que algunos de los depósitos en elel polo sur llegó allí relativamente recientemente.
"Eso fue una sorpresa", dijo Deutsch. "Realmente no había habido ninguna observación de hielo en trampas frías más jóvenes antes"
Si de hecho hay depósitos de diferentes edades, dicen los investigadores, eso sugiere que también pueden tener diferentes fuentes. El hielo más antiguo podría haberse obtenido de cometas y asteroides que contienen agua que impactan en la superficie, o a través de la actividad volcánica que extrajo agua de las profundidadesdentro de la Luna. Pero no hay muchos grandes impactadores con agua alrededor en los últimos tiempos, y se cree que el volcanismo cesó en la Luna hace más de mil millones de años. Por lo tanto, los depósitos de hielo más recientes requerirían diferentes fuentes, tal vez el bombardeo demicrometeoritos del tamaño de un guisante o implantación por viento solar.
Los investigadores dicen que la mejor manera de averiguarlo con certeza es enviar naves espaciales allí para obtener algunas muestras. Y eso parece estar en el horizonte. El programa Artemis de la NASA apunta a poner humanos en la Luna para 2024, y planeamientras tanto, vuela numerosas misiones precursoras con naves espaciales robóticas. Head, coautor del estudio y asesor de doctorado de Deutsch, dice que estudios como este ayudarán a dar forma a esas futuras misiones.
"Cuando pensamos en enviar humanos de regreso a la Luna para una exploración a largo plazo, necesitamos saber con qué recursos podemos contar, y actualmente no lo sabemos", dijo Head. "Estudios como esteayúdenos a hacer predicciones sobre dónde debemos ir para responder esas preguntas "
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Materiales proporcionado por Universidad de Brown . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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