La erosión del suelo reduce la productividad de los ecosistemas, cambia los ciclos de nutrientes y, por lo tanto, afecta directamente el clima y la sociedad. Un equipo internacional de investigadores, incluido el profesor Pierre Francus del Instituto Nacional de Investigación Científica INRS, registró los cambios temporales del suelo.La erosión mediante el análisis de depósitos de sedimentos en más de 600 lagos en todo el mundo. Descubrieron que la acumulación de sedimentos lacustres aumentó significativamente a escala mundial hace unos 4.000 años. Al mismo tiempo, la cubierta arbórea disminuyó como lo muestran los registros de polen, que es un claro indicadorde deforestación. El estudio sugiere que las prácticas humanas y el cambio en el uso de la tierra han intensificado la erosión del suelo mucho antes de la industrialización.
Los suelos son la base de casi todos los procesos biológicos en la superficie terrestre de la Tierra. En escalas de tiempo milenarias, su meteorización y erosión está controlada principalmente por los impactos climáticos y tectónicos. A corto plazo y a escalas locales más pequeñas, las actividades antropogénicas son las principalesimpulsores de la erosión del suelo. Sin embargo, no quedó claro si la erosión del suelo causada por los humanos también tiene un impacto en la escala global.
Para abordar esta pregunta, los investigadores europeos y canadienses miraron hacia atrás en el tiempo con respecto a la erosión del suelo. Investigaron núcleos de sedimentos de 632 lagos en todo el mundo, que se habían recolectado durante las últimas décadas.
"Los sedimentos de los lagos se consideran archivos naturales de las actividades de erosión. Todos los flujos y procesos que eliminan el suelo, las rocas y los materiales disueltos dan como resultado capas cronológicas de sedimentos que se acumulan y preservan en el fondo de los lagos", dice el autor principal, el Dr. Jean-PhilippeJenny, del Instituto Max Planck de Biogeoquímica, Jena, Alemania, y el Centro de Limnología CARRTEL, Thonon-les-Bains, Francia.
Utilizando mediciones de radiocarbono 14C, los científicos fecharon la edad de las capas de sedimentos de los lagos y las tasas de acumulación de sedimentos. "Esta es la primera vez que al recopilar datos de tantos lagos vemos una tendencia general que muestra una creciente acumulación de sedimentos durante el Holocenoo los últimos 10,000 años '', dice el coautor Profesor Francus, quien también tiene una Cátedra de Investigación de Canadá en Sedimentología Ambiental en INRS.
Al buscar las posibles causas de este aumento de sedimentación, los investigadores observaron los fósiles de polen registrados en los mismos lagos, para reconstruir los cambios en la cobertura del suelo en las cuencas de cada lago.
"Nos emocionó encontrar que el aumento de la acumulación de sedimentos hace 4.000 años coincidió con una reducción del polen arbóreo derivado de los árboles", dice el Dr. Jenny. "La disminución del polen de los árboles refleja los cambios en la cubierta del suelo, en particular la tala del suelo, por ejemplo, paraagricultura y asentamientos, que a su vez pueden conducir a la degradación y erosión del suelo ''.
Otros análisis estadísticos respaldaron la noción de que el cambio en la cubierta terrestre fue el principal impulsor de la acumulación de sedimentos acelerada a nivel mundial en los lagos, que es el proxy de la erosión del suelo.
"Esto significa que el uso de la tierra tuvo un gran impacto hace unos 4000 años, cuando la población humana era mucho más baja de lo que es hoy. Nuestros ecosistemas son extremadamente sensibles a las modificaciones del uso de la tierra", explica el profesor Francus.
Mirando más de cerca sus datos, los investigadores también encontraron otras conexiones existentes: a nivel regional, los cambios en la acumulación de sedimentos parecen correlacionarse con los desarrollos socioeconómicos históricos durante los asentamientos humanos. Por ejemplo, el aumento de la erosión del suelo comenzó más tarde en el norteAmérica que en Europa. Este aumento probablemente corresponde a la introducción tardía de las prácticas agrícolas europeas en América del Norte después de la colonización. Por el contrario, la disminución en la acumulación de sedimentos en el 23 por ciento de los sitios probablemente se asocia con un mayor uso del agua y la construcción de represas, especialmente enlos imperios romano y chino hace 3.000 años.
En conjunto, este estudio sugiere que el cambio en la abundancia de árboles en las cuencas de los lagos ha sido durante mucho tiempo el factor principal que impulsó la erosión del suelo. Además, la deforestación antropogénica explica la erosión acelerada del suelo durante los últimos cuatro milenios.
"Estos hallazgos son importantes ya que nos permitirán obtener predicciones mejores y más precisas del ciclo del carbono a largo plazo", agrega el profesor Francus.
"Mucho antes de las influencias más recientes y abruptas de las emisiones de gases de efecto invernadero, las actividades humanas deben haber influido en el medio ambiente mundial hace ya 4.000 años", concluye el Dr. Jenny, quien dirigió el proyecto de investigación en el Instituto Max Planck de Biogeoquímica como miembro financiado porla fundación de investigación AXA. El Dr. Jenny también fue becario postdoctoral en el laboratorio del Profesor Francus en INRS - Centre Eau Terre Environnement Centro de Investigación sobre Agua, Tierra y Medio Ambiente.
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Materiales proporcionados por Instituto Nacional de Investigación Científica - INRS . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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