En 1973, una maestra llamada Joan Hodgins llevó a sus alumnos a una caminata cerca de Whitehorse en el territorio de Yukon de Canadá. En el proceso, hizo historia para esta región fría.
Mientras exploraba los relaves dejados por una mina de cobre ahora desaparecida, Hodgins y sus estudiantes tropezaron con algunos fragmentos de fósiles, pedazos de lo que parecían ser dientes junto a pedazos de hueso.
Los antiguos fragmentos de dientes eran tan pequeños y estaban en tan mal estado que "la mayoría de los paleontólogos podrían no haberlos recogido", dijo Jaelyn Eberle, curadora de vertebrados fósiles del Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado Boulder.
Pero Hodgins lo hizo. Ahora, más de 40 años después de la fatídica caminata del maestro, un equipo internacional dirigido por Eberle utilizó tecnología moderna para identificar los orígenes de esos fósiles enigmáticos.
En un estudio publicado hoy, Eberle y sus colegas informan que los fragmentos de dientes fósiles probablemente provienen de la mandíbula de un primo extinto de los rinocerontes de hoy en día. Este robusto animal puede haber pasado por los bosques del noroeste de Canadá aproximadamente de 8 a 9 milloneshace años que.
Y es la primera vez: antes del descubrimiento del rinoceronte, los paleontólogos no habían encontrado un solo vertebrado fósil que se remontara a este período de tiempo en el Yukón.
"En el Yukón, tenemos camiones cargados de fósiles de mamíferos de la edad de hielo como mamuts lanudos, caballos antiguos y leones feroces", dijo Grant Zazula, coautor del nuevo estudio y paleontólogo del gobierno de Yukón. "Pero esta es la primera vez quetener evidencia de mamíferos antiguos, como los rinocerontes, que son anteriores a la edad de hielo ".
Es un vacío en el registro fósil que los científicos han estado interesados en llenar.
Para entender por qué, imagine la Tierra durante el Período Terciario, un período de tiempo que comenzó después de que los dinosaurios se extinguieron y terminaron hace unos 2.6 millones de años. En esa época, un puente terrestre llamado Beringia conectaba lo que hoy son Rusia y Alaska.
Los paleontólogos creen que los animales de todo tipo, incluidos los mamuts y los rinocerontes, se arrojaron sobre ese puente.
Solo hay un problema: la geología y el medio ambiente del Yukón, que se encontraba en el centro de esa ruta de migración masiva, no es propicio para preservar los fósiles de los animales terrestres.
"Sabemos que un puente terrestre debe haber estado en funcionamiento durante gran parte de los últimos 66 millones de años", dijo Eberle. "La captura está encontrando fósiles en el lugar correcto en el momento correcto".
En este caso, la gente en el lugar correcto y en el momento correcto era una maestra de escuela de Yukon y sus alumnos.
Cuando Eberle vio por primera vez los dientes fósiles de Hodgins, ahora alojados en las colecciones de fósiles del Gobierno de Yukon en Whitehorse, no creía que pudiera hacer mucho con ellos.
Luego, ella y sus colegas tuvieron una idea: Eberle colocó una de las piezas pequeñas debajo de una herramienta llamada microscopio electrónico de barrido que puede revelar la estructura del esmalte dental con increíble detalle.
Explicó que los dientes de mamíferos no son todos iguales. Los cristales que forman el esmalte pueden crecer siguiendo diferentes patrones en diferentes tipos de animales, un poco como una huella dental. El esmalte de dientes Yukon, según el equipo, transmitió-signos de que provienen de un pariente de rinoceronte.
"No había pensado que el esmalte pudiera ser tan hermoso", dijo Eberle.
El método no es lo suficientemente detallado como para determinar la especie precisa de rinoceronte. Pero, si este animal se parecía a sus contemporáneos del sur, dijo Eberle, podría haber sido aproximadamente del mismo tamaño o más pequeño que los rinocerontes negros de hoy en díaen hojas para su sustento. Probablemente tampoco tenía un cuerno en su hocico.
El grupo también observó una colección de fósiles encontrados junto a las virutas de dientes del rinoceronte. Pertenecían a dos especies de tortugas, un pariente de venado antiguo y un pez lucio. El descubrimiento de las tortugas, en particular, indicó que el Yukón tenía unclima más cálido y húmedo que el actual.
Hodgins, ahora jubilada, está emocionada de ver qué fue de los fósiles que ella y sus alumnos descubrieron hace más de 40 años: "es maravilloso saber qué se desarrolló con ellos desde hace mucho tiempo", dijo.
Eberle agregó que los residentes de rinocerontes recién descubiertos del Yukón son un testimonio de la importancia de los museos.
"El hecho de que estos especímenes fueron descubiertos en la colección del museo de Yukon hace que realmente quiera pasar más tiempo en otras colecciones, incluso en CU Boulder, buscando este tipo de descubrimientos que están ahí pero que no han tenido los ojos correctos entodavía ", dijo Eberle.
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Materiales proporcionado por Universidad de Colorado en Boulder . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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