Hace miles de años, los habitantes de la moderna Florida y el Caribe se deleitaban con las tortugas marinas, dejando huesos que cuentan historias de dietas antiguas y el pasado del océano.
Un equipo internacional de científicos utilizó tecnología de punta para analizar las proteínas de estos huesos para ayudar a identificar qué especies de tortugas pescaron las personas del océano hace milenios. Esto puede ayudar a los esfuerzos de conservación modernos al ayudar a construir líneas de base históricas para las poblaciones de tortugas, muchas de las cualesahora están en peligro e iluminan las tendencias a largo plazo de los impactos humanos.
La técnica, conocida como huellas digitales de colágeno, permite a los científicos visualizar distintas firmas químicas en el colágeno, la principal proteína estructural en el hueso, que a menudo son específicas de la especie. Esto proporciona una alternativa complementaria a la comparación de las características físicas de los especímenes y al análisis del ADN antiguo,dos métodos que pueden ser infructuosos para la identificación de especies en huesos arqueológicos fragmentados encontrados en los trópicos.
Aplicando las huellas digitales de colágeno a más de 100 muestras de tortugas de sitios arqueológicos de hasta 2.500 años de antigüedad, los investigadores encontraron que el 63% de los huesos que contenían colágeno pertenecían a tortugas verdes, Chelonia mydas, con un menor número de tortugas carey, Eretmochelys imbricata,y tortugas golondrinas, especies de Lepidochelys. Algunos especímenes previamente identificados como tortugas marinas por sus características esqueléticas eran, de hecho, huesos de tortugas, tortugas acuáticas y tortugas.
"Esta es la primera vez que alguien obtiene información a nivel de especie utilizando proteínas preservadas en el hueso arqueológico de tortuga marina", dijo Virginia Harvey, autora principal del estudio e investigadora doctoral en biología marina y zooarqueología de la Universidad de Manchester ".El método nos ha permitido desbloquear datos antiguos que de otro modo se perderían en el tiempo para ver qué especies de tortugas humanas atacaban hace miles de años en las regiones del Caribe y Florida ".
A nivel mundial, las tortugas marinas han sido explotadas durante milenios por su carne, huevos, conchas y otros productos. Hoy en día, enfrentan amenazas de pérdida de hábitat y perturbaciones, caza furtiva, contaminación, cambio climático y pesca. Solo quedan siete especies de tortugas marinas,seis de los cuales están clasificados como vulnerables, en peligro o en peligro crítico. Obtener una perspectiva histórica sobre cómo las poblaciones de tortugas han cambiado a través del tiempo es un componente crucial para conservarlas, dijo Harvey.
Uno de los objetivos iniciales del equipo de investigación fue discernir si aún quedaba colágeno en restos de huesos de tortuga antiguos. En un análisis de 130 muestras arqueológicas de tortuga, el equipo pudo detectar colágeno en un 88%.
"Estamos muy impresionados con los niveles de preservación de proteínas en los huesos de tortuga, algunos de los cuales se cree que tienen hasta 2.500 años", dijo la coautora del estudio Michelle LeFebvre, curadora asistente de arqueología y etnografía del sur de Florida en elMuseo de Historia Natural de Florida. "El hecho de que pudiéramos utilizar las firmas de proteínas para la identificación de especies para comprender mejor estos sitios arqueológicos fue muy emocionante".
El equipo descubrió una firma química inusual en un pequeño número de muestras de hueso que podría sugerir que pertenecen a una especie diferente a las presentes en los océanos de hoy. Pero cuando los investigadores intentaron un análisis de ADN antiguo en ellos, descubrieron que el material estaba demasiado degradado.
"Donde la secuenciación de ADN a menudo puede proporcionar información más precisa sobre la identidad de la especie, esta molécula es muy frágil y no siempre sobrevive demasiado bien en muestras antiguas de climas cálidos y húmedos", dijo la coautora del estudio Konstantina Drosou, especialista en ADN antiguo enla universidad de Manchester.
En contraste, las proteínas están presentes en concentraciones mucho más altas y, por lo tanto, es más probable que sobrevivan en el registro arqueológico, dijo Drosou.
"Las proteínas son moléculas muy resistentes", agregó Harvey. "La ausencia de ADN preservado en estas muestras significa que no hemos podido verificar si representan una nueva especie de tortuga marina o no, pero nos muestra que nuestro trabajoaquí está lejos de estar completo. Hay tanto que aún podemos aprender de los restos de tortugas en estos sitios y más allá ".
El uso de huellas digitales de colágeno para corregir las identificaciones erróneas basadas en las características físicas fue "un buen resultado adicional del estudio", dijo Michael Buckley, autor principal del estudio y investigador principal de la Universidad de Manchester.
Susan deFrance, coautora del estudio y profesora del departamento de antropología de la Universidad de Florida, dijo que las tortugas marinas juveniles a menudo se identifican erróneamente porque son pequeñas y pueden carecer de las características utilizadas para distinguir los huesos adultos de tortugas marinas.
"Esta es la primera vez que hemos podido analizar específicamente las opciones de alimentos preferidos de los ocupantes del sitio", dijo. "En el sitio de la Costa del Golfo de Florida, capturaron muchas tortugas juveniles. La especie positiva-las identificaciones de nivel de estas muestras no podrían haberse logrado sin esta tecnología de huellas digitales de colágeno "
En el mismo sitio, los investigadores encontraron restos de tortugas verdes tanto en montículos de basura como en montículos, pero los especímenes de tortuga golfina solo se encontraron en montículos, lo que sugiere que pueden haber sido reservados para festejar rituales, dijo LeFebvre.
"Sabíamos que estas personas antiguas estaban comiendo tortugas marinas, pero ahora podemos comenzar a perfeccionar las tortugas que estaban comiendo en momentos particulares", dijo. "No es diferente a hoy: asociamos ciertos alimentos con ciertos eventos".Es como ruedan los humanos "
Los investigadores también están ansiosos por continuar aplicando las huellas digitales de colágeno a otros especímenes de museos arqueológicos, muchos de los cuales aún no se han identificado positivamente a nivel de especie.
Harvey dijo que espera que el estudio inspire más investigaciones sobre las tortugas marinas y otros animales vulnerables y en peligro de extinción.
"Ahora que este método está disponible, esperamos que los biólogos, arqueólogos y conservacionistas de todo el mundo continúen este importante trabajo"
Casper Toftgaard de la Universidad de Copenhague y Andrew Kitchener de los Museos Nacionales de Escocia, Edimburgo también fueron coautores del estudio.
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