Creciendo en Israel, Gili Greenbaum daría recorridos por cuevas locales que alguna vez fueron habitadas por neandertales y se preguntaría junto con otros por qué nuestros primos lejanos desaparecieron abruptamente hace unos 40,000 años. Ahora, un científico de Stanford, Greenbaum cree que tiene una respuesta.
en un nuevo estudio publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza , Greenbaum y sus colegas proponen que los patrones complejos de transmisión de enfermedades pueden explicar no solo cómo los humanos modernos pudieron eliminar a los neandertales en Europa y Asia en solo unos pocos miles de años, sino también, quizás más desconcertante, por qué no llegó el finalcuanto antes.
"Nuestra investigación sugiere que las enfermedades pueden haber jugado un papel más importante en la extinción de los neandertales de lo que se pensaba anteriormente. Incluso pueden ser la razón principal por la cual los humanos modernos son ahora el único grupo humano que queda en el planeta", dijo Greenbaum,quien es el primer autor del estudio y un investigador postdoctoral en el Departamento de Biología de Stanford.
La matanza lenta
La evidencia arqueológica sugiere que el encuentro inicial entre los neandertales eurasiáticos y una nueva especie humana advenediza que recientemente se extravió de África, nuestros antepasados, ocurrió hace más de 130,000 años en el Mediterráneo oriental en una región conocida como el Levante.
Sin embargo, pasarían decenas de miles de años antes de que los neandertales comenzaran a desaparecer y los humanos modernos se expandieran más allá del Levante. ¿Por qué tardó tanto?
Empleando modelos matemáticos de transmisión de enfermedades y flujo de genes, Greenbaum y un equipo internacional de colaboradores demostraron cómo las enfermedades únicas que albergaban los neandertales y los humanos modernos podrían haber creado una barrera invisible de enfermedades que desalientaba las incursiones en el territorio enemigo. Dentro de esta estrecha zona de contacto,centrado en el Levante donde tuvo lugar el primer contacto, los neandertales y los humanos modernos coexistieron en un equilibrio incómodo que duró decenas de milenios.
Irónicamente, lo que pudo haber roto el estancamiento y, en última instancia, permitió que nuestros antepasados suplantaran a los Neandertales fue la unión de nuestras dos especies a través del mestizaje. Los humanos híbridos nacidos de estas uniones pueden haber portado genes relacionados con el sistema inmune de ambas especies, lo que habríalentamente se extendió a través de las modernas poblaciones humanas y neandertales.
A medida que estos genes protectores se diseminaron, la carga de la enfermedad o las consecuencias de la infección dentro de los dos grupos se elevaron gradualmente. Eventualmente, se alcanzó un punto de inflexión cuando los humanos modernos adquirieron suficiente inmunidad para poder aventurarse más allá del Levante y más profundamente en territorio neandertal con poca salud.Consecuencias.
En este punto, otras ventajas que los humanos modernos pueden haber tenido sobre los neandertales, como armas más mortales o estructuras sociales más sofisticadas, podrían haber adquirido mayor importancia ". Una vez que se cruza cierto umbral, la carga de la enfermedad ya no juega un papel importantepapel, y otros factores pueden influir ", dijo Greenbaum.
¿Por qué nosotros?
Para comprender por qué los humanos modernos reemplazaron a los neandertales y no al revés, los investigadores modelaron lo que sucedería si el conjunto de enfermedades tropicales que albergaron nuestros antepasados fuera más mortal o más numeroso que las que portaban los neandertales.
"La hipótesis es que la carga de enfermedad de los trópicos era mayor que la carga de enfermedad en las regiones templadas. Una asimetría de la carga de enfermedad en la zona de contacto podría haber favorecido a los humanos modernos, que llegaron allí desde los trópicos", dijo el estudio.autor Noah Rosenberg, profesor de Genética de Población y Sociedad de Stanford en la Facultad de Humanidades y Ciencias.
Según los modelos, incluso pequeñas diferencias en la carga de la enfermedad entre los dos grupos al principio crecerían con el tiempo, lo que eventualmente daría ventaja a nuestros antepasados. "Podría ser que para el momento en que los humanos modernos se liberen casi por completo de la carga adicionalde las enfermedades de los neandertales, los neandertales todavía eran muy vulnerables a las enfermedades humanas modernas ", dijo Greenbaum." Además, a medida que los humanos modernos se expandieron más profundamente en Eurasia, se habrían encontrado con poblaciones de neandertales que no recibieron ningún gen inmune protector a través de la hibridación ".
Los investigadores señalan que el escenario que proponen es similar al que sucedió cuando los europeos llegaron a las Américas en los siglos XV y XVI y diezmaron a las poblaciones indígenas con sus enfermedades más potentes.
Si esta nueva teoría sobre la desaparición de los neandertales es correcta, entonces se podría encontrar evidencia de respaldo en el registro arqueológico ". Predecimos, por ejemplo, que las densidades de la población humana neandertal y moderna en el Levante durante el período de tiempo en que coexistieron voluntadser más bajo en relación a lo que eran antes y en relación a otras regiones ", dijo Greenbaum.
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