Se ha recuperado un alijo de dinosaurios fosilizados y plumas de aves de 118 millones de años de antigüedad de un antiguo depósito lacustre que una vez estuvo más allá del círculo polar sur.
Los fósiles de dinosaurios emplumados son famosos, pero se conocen de un puñado de localidades en todo el mundo. Los ejemplos del hemisferio sur son especialmente raros, y principalmente incluyen solo plumas aisladas.
Un equipo internacional de científicos ha analizado una colección de 10 de esas plumas fósiles encontradas en Australia, que revelan una diversidad inesperada de 'proto-plumas' con mechones de pelo de los dinosaurios carnívoros, junto con plumas del cuerpo y plumas de alasde pájaros primitivos que habrían sido utilizados para el vuelo.
Excepcionalmente, las plumas fósiles de Australia fueron enterradas en finos sedimentos fangosos que se acumularon en el fondo de un lago poco profundo cerca del Polo Sur durante la Era de los Dinosaurios.
"Se han encontrado esqueletos de dinosaurios e incluso los huesos frágiles de las aves madrugadoras en antiguas latitudes altas. Sin embargo, hasta la fecha, no se han descubierto restos integumentarios directamente atribuibles que muestren que los dinosaurios usaban plumas para sobrevivir en hábitats polares extremos".dijo el Dr. Benjamin Kear de la Universidad de Uppsala en Suecia, uno de los principales autores del estudio.
"Estas plumas fósiles australianas son, por lo tanto, muy significativas porque provienen de dinosaurios y pájaros pequeños que vivían en un ambiente estacionalmente muy frío con meses de oscuridad polar cada año".
Las plumas fósiles fueron descubiertas en la Reserva Geológica Koonwarra Fish Beds, que es un sitio declarado patrimonio histórico 145 km al sureste de Melbourne en Victoria, Australia.
"Las plumas fósiles se conocen de Koonwarra desde principios de la década de 1960, y fueron reconocidas como evidencia de aves antiguas, pero por lo demás han recibido muy poca atención científica. Por lo tanto, nuestro estudio es el primero en documentar exhaustivamente estos restos, que incluyen nuevos especímenes quefueron examinados utilizando tecnologías de vanguardia ", dijo el Dr. Thomas Rich, del Museo de Melbourne en Australia, quien ha dirigido numerosas expediciones a la localidad de Koonwarra.
Se empleó un conjunto de técnicas microscópicas y espectroscópicas avanzadas para determinar la anatomía y la preservación de las plumas de aves y dinosaurios fósiles de Koonwarra.
"Las plumas de Koonwarra se conservan con increíble detalle", dijo la profesora Patricia Vickers-Rich, experta en aves fósiles, de la Universidad de Monash y la Universidad de Tecnología de Swinburne en Melbourne.
"Incluso hay pequeñas estructuras en forma de filamento que habrían 'comprimido' las veletas de plumas, como en las plumas de vuelo de las aves modernas"
Sin embargo, a diferencia de las plumas estructuralmente complejas de las aves de hoy, que se caracterizan por ramas entrelazadas llamadas púas y bárbulas, los diferentes tipos de pequeños dinosaurios tenían coberturas que comprendían 'proto-plumas' mucho más simples como el pelo.
"Las 'proto-plumas' de dinosaurio 'se habrían utilizado para el aislamiento", dijo el Dr. Martin Kundrát, de la Universidad Pavol Jozef Safarik en Eslovaquia, uno de los principales autores del estudio.
"El descubrimiento de 'proto-plumas' en Koonwarra sugiere que los abrigos de plumas esponjosas podrían haber ayudado a los pequeños dinosaurios a mantenerse calientes en los antiguos hábitats polares".
También se detectaron restos microscópicos de posibles melanosomas, estructuras celulares que contienen pigmentos de color, en varias de las plumas fósiles encontradas en Koonwarra.
Estas huellas se produjeron en las superficies de plumas uniformemente oscuras, así como en distintas bandas que podrían representar patrones originales de los dinosaurios polares y las aves.
Se han reportado residuos melanánicos en plumas fósiles de otras partes del mundo, y son ampliamente reconocidos como indicadores de coloración de dinosaurios.
Los melanosomas fósiles densamente empaquetados que ocurren en las plumas de Koonwarra podrían sugerir colores oscuros que tal vez ayudaron en el camuflaje, la comunicación visual y / o la absorción de calor en climas polares fríos.
También se evaluó la posible preservación de biomoléculas, pero se demostró que estaba demasiado degradada y aparentemente se perdió durante la erosión de la roca.
Las plumas fósiles de Koonwarra proporcionan el primer registro del integumento de los dinosaurios de las antiguas regiones polares, e insinúan lo que alguna vez fue una distribución global de dinosaurios emplumados y madrugadores.
Algunas de las plumas fósiles encontradas en Koonwarra se exhiben en la exposición '600 Million Years' en el Museo de Melbourne en Australia.
Las emisiones globales de metano se disparan a niveles récord
Los investigadores convierten mosquitos hembras en machos no picadores con implicaciones para el control de mosquitos
Platón tenía razón: la Tierra está hecha, en promedio, de cubos
Al igual que los humanos, las ballenas beluga forman redes sociales más allá de los lazos familiares