En un día típico de junio en Yellowstone, no es inusual ver cientos de bisontes pastando en el valle de Lamar. Las manadas parecen moverse sin rumbo hacia adelante y hacia atrás a través de prados enroscados por un río sinuoso, solo figuras pasivas en una escena idílica. Pero, como resultado, eso está lejos de la imagen completa.
De hecho, con cada brizna de hierba que los bisontes muerden y tragan, están manipulando fundamentalmente el paisaje para mantener el mejor forraje para ellos mismos. Incluso cambian la forma en que se produce el reverdecimiento primaveral en las vastas praderas de Yellowstone.
Sin el bisonte que se mueve libremente en el paisaje, la temporada de primavera del crecimiento de las plantas en Yellowstone sería más corta, el hábitat no sería tan verde y los pastos no serían tan nutritivos.
Sorprendentemente, eso permite que el bisonte migre de manera diferente que otras especies.
Cuando los bisontes se mueven a una elevación más alta a mediados o fines del verano, el pequeño ejército de cascos y bocas hambrientas de la manada hace que los pastizales vuelvan a las primeras etapas de crecimiento de las plantas. En efecto, los bisontes pastan con tanta intensidad que retroceden el relojen forraje verde, presionando reiniciar en primavera.
El efecto del bisonte en el crecimiento de las plantas de Yellowstone es tan fuerte que los sensores en los satélites de la NASA pueden detectar desde el espacio exterior cómo las dinámicas de los pastizales difieren entre las áreas que están ligeramente o muy pastadas. Donde el bisonte de Yellowstone se congrega, la planta verde es diferente, y esno es una casualidad del clima local: el bisonte y su intenso pastoreo son la causa.
El descubrimiento de que los bisontes diseñaron la gama en su beneficio surgió a través de la investigación realizada por un equipo dirigido por los científicos del Parque Nacional de Yellowstone, Chris Geremia y Rick Wallen. Trabajaron en colaboración con biólogos de la Universidad de Wyoming, la Universidad de Montana y los Estados Unidos de GeologíaEncuesta.
El equipo escribió un artículo titulado "Ingeniero de bisontes migratorios en la ola verde", publicado hoy 18 de noviembre en Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
"Hemos estado estudiando bisontes en Yellowstone durante más de un siglo, pero esta idea de que los bisontes establecieron los términos de la primavera, a través de sus movimientos y pastoreo, era algo que nunca antes se había confirmado en Yellowstone, o en cualquier otro lugar", diceChris Geremia, biólogo principal del bisonte del Parque Nacional de Yellowstone.
Durante muchos años, los ecologistas de todo el mundo han reconocido que especies como el bisonte y el ñu se agregan en grandes grupos y pastan intensamente, lo que crea "céspedes de pastoreo", esencialmente áreas donde el pastoreo intenso junto con la fertilización de la orina y la deposición de estiércol estimulan cercacrecimiento continuo de nuevas plantas.
El pastoreo repetido de un área lo mantiene creciendo, como un cortacésped que corta un campo de golf. Pero la mayoría de los estudios anteriores solo habían cuantificado este efecto a escalas relativamente pequeñas.
Los hallazgos son el resultado de años de investigación sobre el bisonte de Yellowstone por parte de Geremia y su colega de Yellowstone Rick Wallen, quienes desplegaron collares GPS para rastrear la migración del bisonte, al tiempo que establecieron experimentos de campo para evaluar la intensidad del pastoreo. Durante 13 años, el equipo rastreómigraron bisontes a través del parque y cuantificaron sus hábitos de alimentación, tomando medidas detalladas de las plantas a medida que se desarrollaban los experimentos. También recolectaron y analizaron muchas muestras de estiércol de bisonte.
"Los datos mostraron que los pastos fuertemente pastoreados por el bisonte eran más productivos en comparación con los lugares donde no se permitía el pastoreo del bisonte", dice Matthew Kauffman, líder de la Unidad de Investigación Cooperativa de Pesca y Vida Silvestre de Wyoming del Servicio Geológico de EE. UU. En UW ".el forraje cortado tenía una mayor proporción de nitrógeno a carbono, una medida estándar de la calidad nutricional. Y el reverdecimiento fue más temprano, más rápido, más intenso y duró más ".
Uno de los hallazgos clave del estudio es que todo este intenso pastoreo de bisontes en realidad determina cómo migran en primavera a través del paisaje de Yellowstone.
Con la capacidad de los investigadores de la vida silvestre para rastrear de cerca los movimientos migratorios, la evidencia ha crecido constantemente durante la última década para respaldar la noción de que los ungulados migratorios mamíferos con pezuñas "surfean la ola verde" de las plantas en crecimiento. Ciervos mula y alces, por ejemplo, se ha demostrado que coreografían de cerca sus movimientos de primavera para que siempre estén sincronizados con la primavera verde, lo que les permite acceder continuamente a las plantas más nutritivas y recientemente emergentes.
Un objetivo clave del estudio fue evaluar qué tan bien el bisonte surfeó la ola verde. Los investigadores encontraron que no lo hicieron muy bien.
En lugar de seguir la primavera hasta elevaciones más altas, el bisonte se detuvo aproximadamente dos tercios del camino a lo largo de su migración y dejó que la ola de primavera verde los pasara por alto. Pero, notablemente, porque su detención les permitió crear un pastoreo rentablecomo alternativa, mantuvieron dietas de alta calidad a pesar de no coincidir con los patrones más amplios de reverdecimiento.
Ese hallazgo distingue al bisonte de otros ungulados de América del Norte, como el venado bura, el berrendo o incluso el alce que deben cronometrar sus migraciones hasta elevaciones más altas al antojo de la ola verde, que está dictada por la temperatura, la precipitación y el deshielo.
Para una especie como el venado bura, donde la calidad del forraje está determinada únicamente por el progreso de la primavera, son "esclavos de la ola verde". Deben seguirla de cerca para obtener el beneficio completo de la migración. Esto ayuda a explicar por quéLos ciervos mula tienen migraciones épicas en el oeste americano, llegando a más de 200 millas de ida.
Dicho de otra manera, seguir la ola verde es realmente importante para los ciervos mula, pero su pastoreo no es importante para la ola en sí. Eso cambia cuando tienes 1,000 bisontes pastando en el mismo prado. Como el título delEl artículo sugiere que el pastoreo de bisontes en grandes agregaciones crea la ola verde.
"Sabíamos que los bisontes migraron, pensamos que siguieron la ola verde, pero no sabíamos que su influencia en el paisaje podría afectar la forma en que la primavera se mueve a través de las montañas y los valles de Yellowstone", dice Jerod Merkle,Profesor Knobloch en Ecología de la Migración en la Universidad de Washington.
"No solo se están moviendo para encontrar la mejor comida; están creando la mejor comida", dice Merkle. "Esto sucede porque los bisontes son herbívoros agregados que pastan en grupos de cientos, o más de mil animales".
Los hallazgos plantean la cuestión de cómo podrían haber sido estas dinámicas en el pasado, antes del asentamiento europeo, cuando decenas de millones de bisontes deambulaban por América del Norte. La productividad de los pastizales y la dinámica misma de los pastizales cuando estaban ocupados por innumerables bisontes habría sidoradicalmente diferente que en los pastizales de hoy.
"Hoy en día hay un esfuerzo creciente para restaurar el bisonte en los hábitats que alguna vez recorrieron", dice Geremia. "Mientras buscamos restablecer el bisonte, este estudio nos muestra de qué son capaces las grandes manadas de bisontes cuando se les permite buscar el mejor forrajey moverse libremente a través de grandes paisajes "
Además de Geremia y Wallen, quienes dirigieron el trabajo de campo y el análisis, los coautores incluyeron a Kauffman y Merkle en Wyoming, junto con Daniel R. Eacker y Mark Hebblewhite en la Universidad de Montana.
"Una verdadera fortaleza de nuestro trabajo fue el emparejamiento de parcelas de pastizales en tierra con datos de detección remota, así como datos de collar GPS de bisontes", dice Hebblewhite, profesor de ecología de hábitat ungulada en la Universidad de Montana ".El hecho de que pudiéramos ver los efectos del bisonte en los pastizales desde el espacio e interpretar estos efectos con un experimento de pastizales cuidadosamente diseñado a largo plazo destaca el conjunto de habilidades del equipo. Nuestro trabajo muestra que los bisontes son ingenieros de ecosistemas capaces, capaces de modificar los pastizales en unmanera que mejora su propio pastoreo ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Wyoming . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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