Científicos de la Universidad de Bristol y el Museo Británico, en colaboración con Oxford Archeology East y Canterbury Archaeological Trust, han identificado, por primera vez, el uso de alquitrán de corteza de abedul en la Inglaterra medieval, cuyo uso se pensó anteriormenteestar limitado a la prehistoria
El alquitrán de corteza de abedul es un producto manufacturado con un historial de producción y uso que se remonta al paleolítico. Es muy pegajoso y resistente al agua, y también tiene propiedades biocidas, por lo que tiene una amplia gama de aplicaciones, por ejemplo, como adhesivo multipropósito, sellador y en medicina.
La evidencia arqueológica del alquitrán de corteza de abedul cubre un amplio rango geográfico desde el Reino Unido hasta el Báltico y desde el Mediterráneo hasta Escandinavia.
En el este y norte de este rango existe una continuidad de uso en los tiempos modernos, pero en Europa occidental y las Islas Británicas, el uso de alquitrán de corteza de abedul generalmente se ha visto limitado a la prehistoria, con un desplazamiento gradual por alquitrán de pino durante la época romanaperíodo.
Las nuevas identificaciones, informadas hoy en el Revista de Ciencia Arqueológica: Informes , vino de dos sitios medievales tempranos en el este de Inglaterra.
El primero fue un pequeño bulto de material oscuro encontrado en una tumba infantil del período anglosajón 440-530 DC en Cambridge analizado por la Unidad de Geoquímica Orgánica, Universidad de Bristol, para Oxford Archeology East.
El otro alquitrán analizado por científicos del Museo Británico fue descubierto cubriendo el interior de un recipiente de cerámica asociado con un cementerio del siglo V-VI en Ringlemere en Kent.
El niño en la tumba anglosajona de Cambridge era probablemente una niña, de siete a nueve años, y tenía una variedad de artículos funerarios, incluidos broches y cuentas en el pecho, y una variedad de artefactos, incluido un hierrocuchillo, una percha de aleación de cobre y un anillo de hierro, junto con el bulto oscuro de material, todo contenido dentro de una bolsa que cuelga de un cinturón en su cintura.
Los diferentes contextos de los hallazgos apuntan a diversas aplicaciones del material.
Según los indicadores patológicos en el esqueleto del niño, el equipo supone que el alquitrán de corteza de abedul puede haber sido utilizado con fines medicinales, ya que el alquitrán de corteza de abedul tiene una larga historia en medicina y tiene propiedades antisépticas.
El alquitrán en el recipiente de cerámica de Ringlemere podría haberse utilizado para procesar el alquitrán o sellar el contenedor.
Se encontró que ambos alquitranes contenían material graso, posiblemente agregado para ablandar el alquitrán, o, en el caso del contenedor, podría indicar usos múltiples.
La Dra. Rebecca Stacey, del Departamento de Investigación Científica del Museo Británico, dijo: "La fabricación y el uso del alquitrán de corteza de abedul es bien conocido desde tiempos prehistóricos, pero estos hallazgos indican una continuidad de uso de este material mucho más larga de lo que ha sidoreconocido antes o tal vez una reintroducción de la tecnología en las regiones orientales en este momento "
La Dra. Julie Dunne, de la Facultad de Química de la Universidad de Bristol, agregó: "Estos resultados presentan la primera identificación de alquitrán de corteza de abedul de los primeros contextos arqueológicos medievales en el Reino Unido".
"Curiosamente, son de dos contextos diferentes, uno en una maceta de cerámica, lo que sugiere que puede haber sido utilizado para procesar la corteza de abedul en alquitrán y el otro como un bulto 'desconocido' en una tumba infantil del período anglosajónLos indicadores patológicos en el esqueleto infantil sugieren que el alquitrán de corteza de abedul puede haber sido utilizado con fines medicinales ".
El Dr. Ian Bull, también de la Facultad de Química de la Universidad de Bristol, dijo: "Este es un gran ejemplo de cómo los análisis químicos de última generación han podido caracterizar un objeto de otro modo mundano como algo extremointerés arqueológico, proporcionando posibles ideas sobre prácticas medicinales en la Edad Media "
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