Mientras examinaban suelos fósiles en la región de Catskill, cerca de El Cairo, Nueva York, los investigadores descubrieron el extenso sistema de raíces de árboles primitivos de 386 millones de años. Los fósiles, ubicados a unas 25 millas del sitio que se creía que tenían el más antiguo del mundobosques, es evidencia de que la transición hacia los bosques tal como los conocemos hoy comenzó antes en el período Devónico de lo que generalmente se cree.
"El período Devónico representa una época en la que apareció el primer bosque en el planeta Tierra", dice el primer autor William Stein, profesor emérito de ciencias biológicas en la Universidad de Binghamton, Nueva York. "Los efectos fueron de magnitud de primer orden, en términosde los cambios en los ecosistemas, lo que sucede en la superficie de la Tierra y los océanos, en la atmósfera global, la concentración de CO2 en la atmósfera y el clima global. Se produjeron tantos cambios dramáticos en ese momento como resultado de esos bosques originales que, básicamente, el mundo nunca ha tenidoha sido lo mismo desde entonces "
Stein, junto con colaboradores, incluidos Christopher Berry y Jennifer Morris de la Universidad de Cardiff y Jonathan Leake de la Universidad de Sheffield, han estado trabajando en la región de Catskill en Nueva York, donde en 2012 descubrieron "evidencia de huella" de un fósil diferentebosque en Gilboa, que durante muchos años se ha denominado el bosque más antiguo de la Tierra. El descubrimiento en El Cairo, a unos 40 minutos en coche del sitio original, ahora revela un bosque aún más antiguo con una composición dramáticamente diferente.
El sitio de El Cairo presenta tres sistemas de raíces únicos, lo que lleva a Stein y su equipo a plantear la hipótesis de que, al igual que hoy, los bosques del período Devónico estaban compuestos de diferentes árboles que ocupaban diferentes lugares según las condiciones locales.
Primero, Stein y su equipo identificaron un sistema de enraizamiento que creen que pertenecía a una planta similar a una palmera llamada Eospermatopteris. Este árbol, que se identificó por primera vez en el sitio de Gilboa, tenía raíces relativamente rudimentarias. Como una maleza, Eospermatopteris probablemente ocupabamuchos entornos, lo que explica su presencia en ambos sitios. Pero sus raíces tenían un alcance relativamente limitado y probablemente vivieron solo uno o dos años antes de morir y ser reemplazadas por otras raíces que ocuparían el mismo espacio. Los investigadores también encontraron evidencia de un árbol llamado Archaeopteris, que comparte una serie de características con las plantas de semillas modernas.
"Archaeopteris parece revelar el comienzo del futuro de lo que los bosques se convertirán en última instancia", dice Stein. "Basado en lo que sabemos de la evidencia fósil del cuerpo de Archaeopteris antes de esto, y ahora de la evidencia de enraizamiento de que hemosañadidas en El Cairo, estas plantas son muy modernas en comparación con otras plantas devónicas. Aunque todavía son dramáticamente diferentes a los árboles modernos, Archaeopteris parece señalar el camino hacia el futuro de los elementos de los bosques ".
Stein y su equipo también se sorprendieron al encontrar un tercer sistema de raíces en el suelo fosilizado en El Cairo perteneciente a un árbol que se cree que solo existe durante el Período Carbonífero y más allá: "árboles en escala" pertenecientes a la clase Lycopsida.
"Lo que tenemos en El Cairo es una estructura de enraizamiento que parece idéntica a los grandes árboles de los pantanos de carbón carbonífero con raíces alargadas fascinantes. Pero nadie ha encontrado aún evidencia fósil corporal de este grupo tan temprano en el Devónico", dice Stein."Nuestros hallazgos quizás sugieran que estas plantas ya estaban en el bosque, pero tal vez en un entorno diferente, antes de lo que generalmente se cree. Sin embargo, solo tenemos una huella y esperamos evidencia fósil adicional para su confirmación".
En el futuro, Stein y su equipo esperan continuar investigando la región de Catskill y comparar sus hallazgos con los bosques fósiles de todo el mundo.
"Me parece, en todo el mundo, que muchos de estos tipos de ambientes se conservan en suelos fósiles. Y me gustaría saber qué sucedió históricamente, no solo en Catskills, sino en todas partes", dice Stein.historia ecológica: eso es lo que más me satisface "
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