Imagínese haciendo una caminata por un bosque o paseando por un zoológico sin que un sonido llene el aire, aparte del chirrido ocasional de un grillo. No hay pájaros cantando, ni tigres rugiendo, ni monos parloteando, ni voces humanas, tampocoLa comunicación acústica entre los animales vertebrados es una experiencia tan familiar que parece imposible imaginar un mundo envuelto en silencio.
¿Pero por qué la capacidad de gritar, ladrar, gritar o muu evolucionó en primer lugar? En lo que probablemente sea el primer estudio en rastrear la evolución de la comunicación acústica a través de vertebrados terrestres, John J. Wiens de la Universidad de Arizona y ZhuoChen, un científico visitante de la Universidad Normal de Henan en Xinxiang, China, rastreó la evolución de la comunicación acústica en vertebrados terrestres hasta hace 350 millones de años.
Los autores ensamblaron un árbol evolutivo para 1.800 especies que muestra las relaciones evolutivas de mamíferos, pájaros, lagartos y serpientes, tortugas, cocodrilos y anfibios que se remontan a 350 millones de años. Obtuvieron datos de la literatura científica sobre la ausencia y presencia de acústicacomunicación dentro de cada especie muestreada y mapeada en el árbol. Aplicando herramientas analíticas estadísticas, probaron si la comunicación acústica surgió de forma independiente en diferentes grupos y cuándo; si está asociada con la actividad nocturna y si tiende a preservarse en un linaje.
El estudio, publicado en la revista de acceso abierto Comunicaciones de la naturaleza reveló que el antepasado común de los vertebrados terrestres o tetrápodos no tenía la capacidad de comunicarse a través de la vocalización; en otras palabras, usar su sistema respiratorio para generar sonido en lugar de hacer ruido de otras maneras, comoaplaudiendo o golpeando objetos juntos. En cambio, la comunicación acústica evolucionó por separado en mamíferos, pájaros, ranas y cocodrilos en los últimos 100-200 millones de años, dependiendo del grupo. El estudio también encontró que los orígenes de la comunicación por sonido están fuertemente asociados conun estilo de vida nocturno
Esto tiene sentido intuitivo porque una vez que la luz ya no está disponible para mostrar señales visuales como patrones de color para intimidar a un competidor o atraer a un compañero, la transmisión de señales por sonido se convierte en una ventaja.
Extrapolando de la especie en la muestra, los autores estiman que la comunicación acústica está presente en más de dos tercios de los vertebrados terrestres. Si bien algunos de los grupos de animales vienen a la mente por sus talentos vocales, piense en pájaros, ranas y mamíferos- Los cocodrilos, así como algunas tortugas y tortugas tienen la capacidad de vocalizar.
Curiosamente, los investigadores encontraron que incluso en los linajes que cambiaron a un estilo de vida diurno activo durante el día, la capacidad de comunicarse a través del sonido tiende a mantenerse.
"Parece que hay una ventaja en la evolución de la comunicación acústica cuando estás activo por la noche, pero no hay desventaja cuando cambias a estar activo durante el día", dijo Wiens. "Tenemos ejemplos de comunicación acústica retenida en grupos deranas y mamíferos que se han vuelto diurnos, a pesar de que tanto las ranas como los mamíferos comenzaron a estar activos por la noche hace cientos de millones de años ".
Según Wiens, las aves siguieron utilizando la comunicación acústica incluso después de volverse diurnas en su mayor parte. Curiosamente, muchas aves cantan al amanecer, como puede atestiguar cada observador de aves. Aunque especulativo, es posible que este comportamiento de "coro del amanecer" pueda serun remanente de la ascendencia nocturna de las aves.
Además, la investigación mostró que la comunicación acústica parece ser un rasgo evolutivo notablemente estable. De hecho, los autores plantean la posibilidad de que una vez que un linaje haya adquirido la capacidad de comunicarse por el sonido, la tendencia a retener esa capacidad podría ser másestable que otros tipos de señalización, como la coloración visible o estructuras alargadas y llamativas.
En otro resultado inesperado, el estudio reveló que la capacidad de vocalizar no parece ser el motor de la diversificación, se cree que es la velocidad a la que un linaje evoluciona hacia nuevas especies.
Para ilustrar este hallazgo, Wiens señaló a las aves y los cocodrilos: ambos linajes tienen comunicación acústica y se remontan aproximadamente 100 millones de años, pero si bien se conocen cerca de 10,000 especies de aves, la lista de cocodrilos no supera los 25. YSi bien hay alrededor de 10,000 especies conocidas de lagartos y serpientes, la mayoría sigue su vida sin emitir un sonido, a diferencia de unas 6,000 especies de mamíferos, el 95% de los cuales vocalizan.
"Si nos fijamos en una escala más pequeña, como unos pocos millones de años, y dentro de ciertos grupos como las ranas y los pájaros, la idea de que la comunicación acústica impulsa la especiación funciona", dijo Wiens, "pero aquí nos fijamos en 350 millones de añosde evolución, y la comunicación acústica no parece explicar los patrones de diversidad de especies que vemos "
Los autores señalan que sus hallazgos probablemente se apliquen no solo a la comunicación acústica, sino también a otros rasgos evolutivos impulsados por las condiciones ecológicas que dan forma a la evolución de las especies. Si bien se había sugerido previamente que la ecología era importante para la evolución de la señal,se pensaba que se aplicaba principalmente a diferencias sutiles entre especies estrechamente relacionadas.
"Aquí, mostramos que esta idea de la evolución de la señal de conformación de la ecología se aplica durante cientos de millones de años y a los tipos fundamentales de señales, como ser capaz de comunicarse acústicamente o no", dijo Wiens.
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